El mercado de materias primas se asocia principalmente con el petróleo, el gas o también el oro. Cuando se trata de este grupo, también hablamos a menudo de cereales, pero es mucho menos común hablar de café, aunque esto es un gran error, ya que el mercado del café es uno de los mercados de productos básicos más activos del mundo, justo después aceite. A veces el mercado lo considera un bien de lujo y los consumidores un bien esencial. ¿Podemos hablar actualmente de un déficit en el mercado del café y temer que pronto se acabe la bebida negra?
Ponemos el foco en Brasil
Brasil es el líder indiscutible en términos de producción de café en el mundo, aunque esto se aplica principalmente al café Arábica. Es este café el que se utiliza principalmente en las máquinas de café expreso. Brasil es también "sólo" el segundo productor mundial de café tipo Robusta. Este tipo de café, a su vez, se utiliza principalmente para la producción de café instantáneo. La mayor parte del Robusta se cultiva en Asia, principalmente en Vietnam e Indonesia.
Sin embargo, cuando analizamos el comportamiento de los precios del café en todo el mundo, nos fijamos principalmente en Brasil y Arábica. Los problemas de producción en Brasil suelen provocar aumentos masivos del precio del café en todo el mundo, mientras que, por otro lado, las buenas cosechas provocan marcadas caídas. Estas situaciones suelen durar años. Si analizamos los últimos 10 años, el mercado incluso se vio inundado de nuevas cosechas. Aunque la demanda creció dinámicamente y se detuvo ligeramente después de 2020, tuvimos dos períodos en los que la oferta superó con creces la demanda. Estos fueron los años 2014-2016 y 2020-2022. A pesar de esto, las existencias en los mercados tendieron a reducirse y los precios del café se encuentran actualmente en niveles relativamente altos. ¿De donde viene esto?
El secreto de las bajas existencias en el mercado del café
Eso sí, es importante saber que el café no se puede conservar indefinidamente, como ocurre con el oro, por ejemplo. En el mercado de productos agrícolas, la capacidad de almacenamiento es limitada: los productos agrícolas simplemente se echan a perder. Como resultado, a pesar del enorme exceso de oferta en el mercado en los últimos años, hemos visto una disminución en las existencias de fin de temporada, que ahora están cerca de sus niveles más bajos en 10 años.
Entonces, ¿por qué el aumento de precios, cuando había un enorme exceso de oferta en el mercado? Se debió a los bajos precios del café certificado y de primera calidad. Aunque Brasil es el mayor productor de café del mundo, los países centroamericanos, incluida Colombia, están a la cabeza en la producción del "mejor" café. Las existencias de café certificado en los almacenes del ICE se estaban derritiendo desde hacía muchos años, alcanzando niveles tan extremadamente bajos que no alcanzaban ni para un día de consumo mundial. La falta de disponibilidad de café para el suministro fue un problema, lo que provocó aumentos muy fuertes en los precios del café hasta alrededor de 250 centavos por libra en 2022. Estos fueron los niveles más altos en más de 10 años. Fue en 2011 cuando tuvimos precios cercanos a los más altos de la historia, alrededor de 300 centavos por libra. A mediados del decenio de 1990 era sólo ligeramente superior.
Las bajas existencias de café certificado son el resultado de una cosecha excesiva de café en todo el mundo, que en un momento provocó que los precios cayeran por debajo de los 100 centavos por libra. Se estima que el costo marginal de producir café en plantaciones más pequeñas es de un mínimo de 120 centavos por libra. Dado que los precios se han mantenido bajos durante años, la producción de café certificado ha disminuido significativamente.
Sin embargo, eso no es todo. El 1 de diciembre cambian las reglas para la certificación de café en los almacenes del ICE. Hasta ahora, el café que permanecía en los almacenes durante demasiado tiempo podía recibir una "penalización por vejez", que ascendía a entre unos pocos y una docena de centavos por libra de café. Para evitar vender café por cantidades inferiores, los comerciantes sacaron el café del almacenamiento y lo recertificaron o lo vendieron fuera del mercado de contratos. A partir del 1 de diciembre, dicha práctica ya no estará permitida y una vez que el café esté certificado no podrá volver a circular. Muchos participantes en este mercado han estado retirando acciones de la bolsa durante los últimos meses para evitar la penalización por vejez, lo que ha provocado una caída masiva de las acciones. Después del 1 de diciembre, veremos si el mercado estaba realmente tan ajustado y si las acciones retiradas anteriormente volverán al mercado por última vez. Reuters estimó que hasta 160.000 sacos estaban esperando la certificación, lo que representaba más de la mitad de las existencias disponibles actualmente.
¿Qué podemos esperar para el precio del café?
Los precios del café se recuperaron en octubre, aunque después de caídas de bastante largo plazo. El repunte de los precios del café tuvo que ver con la caída de las existencias y la incertidumbre sobre el fenómeno climático de El Niño. El Niño tiende a afectar cambios significativos en términos de temperatura y precipitaciones, lo que podría exponer los cultivos de café a menores rendimientos. Por otra parte, las previsiones actuales apuntan a un crecimiento casi récord de la producción de café brasileño. Además de eso, Brasil ahora exporta casi la mayor cantidad de su historia, lo que contrasta con el panorama de existencias de café extremadamente bajas. Sin embargo, los especuladores han reducido significativamente el número de posiciones cortas en el mercado, lo que sugiere una nueva recuperación de los precios. La estacionalidad en el mercado del café, que suele sugerir precios más altos a finales de año, dice lo mismo.
Sin embargo, el próximo año es un enigma: se espera una producción mundial extremadamente grande de 174 millones de sacos (60 kg), con una demanda récord que excede los 170 millones de sacos. Si este panorama del mercado persiste, será difícil que continúen los aumentos. Sin embargo, si resulta que la producción de café en Brasil no se recupera en absoluto y El Niño cobra su "peaje" negativo, el mercado puede estar cerca de un déficit para la temporada 2023/2024. En ese caso, puede resultar que los bajísimos precios del café en la bolsa ICE hayan demostrado que en el mercado puede haber escasez de café, al menos de la mejor calidad.
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