La crisi energetica metterà a rischio l'economia?

Nessuno si aspettava che dopo il forte calo dei prezzi dello scorso anno di numerosi prodotti di uso quotidiano, la situazione avrebbe fatto un'inversione a U così rapidamente. Inoltre, abbiamo riscontrato anomalie quali i prezzi negativi del petrolio sul mercato, che hanno portato i prezzi della benzina nelle stazioni di servizio statunitensi a scendere al di sotto dei 2 dollari al gallone. Tuttavia, questa è una cosa del passato e ora la situazione è molto diversa. Le aziende di tutto il mondo stanno interrompendo la produzione a causa dei prezzi dell'energia e dei prezzi della benzina che hanno superato i 3,30 dollari al gallone. Cosa sta realmente accadendo sul mercato globale dell'energia? C'è una via d'uscita dalla situazione attuale?
 

Aumento dei prezzi globali
È passato molto tempo da quando il mondo intero ha dovuto affrontare un'inflazione eccessiva. I programmi di stimolo attuati per combattere gli effetti della pandemia sono una delle ragioni alla base della situazione. Anche le questioni relative all'offerta hanno avuto un ruolo. Aggiungendo a questo aumento dei prezzi delle materie prime, otteniamo come risultato uno shock inflazionistico. Cosa sta diventando più costoso? Tutto! I prezzi del gas naturale in Europa sono aumentati del 500-600% nell'ultimo anno! I prezzi del carbone in tutto il mondo sono aumentati del 100-150% nello stesso periodo. Il petrolio o il gas naturale statunitense non hanno registrato un rally così grande, ma anche in quei casi i prezzi sono aumentati di diverse decine di punti percentuali. Dove possiamo trovare una ragione per aumenti di prezzo così rapidi?
I prezzi delle materie prime energetiche sono aumentati dal 100% fino al 600% nel corso degli ultimi 12 mesi! Fonte: Bloomberg

Storia del rally dei prezzi dell'energia

Per trovare le ragioni alla base degli attuali aumenti dei prezzi, dobbiamo tornare indietro di 20 anni, ai tempi in cui l'Unione Europea ha introdotto il sistema di scambio delle emissioni di CO2. Perché è stato introdotto? Per combattere il riscaldamento globale. Gli stati membri dell'UE, seguiti in seguito da paesi di altre parti del mondo, vogliono limitare le emissioni di gas serra con la speranza di rallentare il cambiamento climatico. Contratti di emissione sono stati concessi a centrali elettriche, centrali termiche e società industriali. Tuttavia, l'importo di tali contratti è limitato. Se un'azienda si aspetta che le sue operazioni producano emissioni di CO2 più elevate, dovrà acquistare emissioni aggiuntive. Il numero di contratti di emissione disponibili si riduce ogni anno, determinando un aumento del prezzo di tali contratti e, a sua volta, dei prezzi dell'energia, nonché dei beni e dei servizi offerti dalle aziende.

Il modo più semplice per ridurre i costi sarebbe abbandonare i combustibili fossili. Questo è più facile a dirsi che a farsi, ma il processo sta procedendo lentamente. Numerosi paesi hanno deciso di passare al gas naturale come mezzo per produrre energia. È un modo più costoso, ma comporta emissioni di CO2 due volte inferiori e una quantità molto inferiore di altri rifiuti. Nel frattempo, i paesi stanno aumentando la quota di fonti energetiche rinnovabili a scapito delle fonti energetiche convenzionali, in particolare il carbone. Tutti i pezzi sembrano combaciare. Prezzi delle emissioni più elevati inducono i governi a privilegiare le fonti energetiche meno emissive, come le rinnovabili o il gas naturale. Tuttavia, è sorto un problema.

La stagione invernale 2020/2021 è stata davvero fredda e le scorte naturali sono state notevolmente ridotte in tutto il mondo. Seguì un caldo periodo estivo che vide un aumento della domanda di gas naturale poiché l'elettricità era necessaria per l'aria condizionata. Non dimentichiamo i venti al di sotto della media nel Regno Unito, energia solare limitata in Germania o il livello dell'acqua basso in Norvegia, Italia o Spagna. Tutti questi fattori hanno limitato la quantità di energia prodotta da fonti rinnovabili. A peggiorare le cose, la Russia è l'unico fornitore di gas naturale per l'Europa. La stabilità di tali forniture può essere influenzata non solo da decisioni politiche, ma anche dalla capacità dei gasdotti. Quest'ultimo è un motivo per la costruzione del gasdotto Nord Stream 2. L'iter di approvazione del nuovo gasdotto è ancora in corso mentre la stagione di ricarica delle scorte di gas naturale in Europa è quasi terminata.

Le scorte europee di gas naturale sono a circa il 75%. È una scorta decente, ma se dovessimo vedere una stagione invernale fredda, la domanda potrebbe superare l'offerta e i prezzi potrebbero continuare a salire. Fonte: Bloomberg
 

Quanto saliranno i prezzi?

Le prime stime suggeriscono che i prezzi dell'energia nel Regno Unito aumenteranno di quasi il 30% entro il 2022. Il mix energetico del Regno Unito - un completo allontanamento dal carbone e un'elevata quota di energia eolica - garantisce un'elevata domanda di gas naturale. Gli aumenti di prezzo in altri paesi europei dovrebbero essere inferiori. La situazione negli Stati Uniti sembra interessante. Il gas naturale è più economico che in Europa, ma le famiglie pagheranno comunque circa il 30% in più rispetto alla scorsa stagione invernale. Il prezzo dell'elettricità dovrebbe essere inferiore al 10% e un'elevata quota di energia nucleare può essere citata come motivo. D'altra parte, le famiglie che si affidano a gasolio o propano come mezzo per mantenersi al caldo possono subire aumenti di prezzo del 40-50%

Sfortunatamente, questa non è la fine dei disagi per i consumatori. L'impatto del rincaro del petrolio si fa già sentire. I prezzi del petrolio si avvicinano agli 85 dollari al barile, mentre nel 2020 i prezzi erano ancora inferiori ai 40 dollari al barile alla fine di ottobre. Sebbene la domanda di petrolio non sia ancora completamente ripresa ai livelli pre-pandemia, l'attuale crisi energetica sta aumentando la domanda di greggio. Le economie si sono spostate dal carbone al gas naturale a causa delle minori emissioni. Tuttavia, poiché i prezzi del gas naturale e del carbone sono saliti alle stelle quest'anno, il petrolio è sempre più spesso considerato un'alternativa ai due. L'OPEC stima che i prezzi elevati di altre materie prime energetiche abbiano già aumentato la domanda giornaliera di petrolio di mezzo milione di barili, o anche di più. Dovrebbe essere una sorpresa dato che il gas naturale per le consegne asiatiche è spesso quotato a oltre $ 150 per equivalente al barile di petrolio! Certo, è improbabile e impossibile per il mondo intero passare al petrolio o ad altre fonti energetiche, ma i prossimi mesi e l'inizio della stagione del riscaldamento saranno caratterizzati da un'elevata incertezza.

C'è una via d'uscita da questa situazione?

Molto dipenderà dalle condizioni meteorologiche. Non dovremmo vedere una carenza di materie prime per il carburante. Tuttavia, i loro prezzi possono essere molto più alti di adesso. Il vero problema sembra essere se le aziende possono far fronte a tali aumenti di prezzo. Le aziende dei settori ad alta intensità energetica stavano limitando la produzione a causa della carenza di energia e dei conseguenti prezzi più alti. Le fonderie in Cina, India o Brasile hanno interrotto le operazioni. Anche brevi problemi di approvvigionamento energetico della durata di un giorno in Cina nel terzo trimestre del 2021 hanno portato la seconda economia mondiale a raggiungere il ritmo di crescita più basso degli ultimi decenni (escluso lo shock Covid-19 all'inizio del 2020). Le interruzioni della produzione in vari settori possono portare a una situazione simile a quella osservata attualmente sul mercato dei semiconduttori. La carenza di chip costringe spesso le aziende a interrompere la produzione di smartphone o veicoli per alcuni giorni.

Riassumendo, il mondo sta vivendo un'alta inflazione e c'è anche il rischio di un rallentamento economico dovuto alla scarsità di energia. Le banche centrali sono andate all-in con massicci programmi di stimolo durante la pandemia e sono riluttanti a ritirare questo supporto, il che rende più difficile alleviare le pressioni inflazionistiche. Aumenti dei tassi aggressivi potrebbero minare il reddito reale dei consumatori.

Alla luce di quanto sopra, è possibile incrementare la produzione di commodity energetiche? L'OPEC non vuole pompare altro petrolio perché teme un rallentamento nei periodi successivi. La russa Gazprom non è interessata ad aumenti dell'offerta a breve termine e punta piuttosto a contratti a lungo termine. Nel frattempo, l'Unione europea prevede di implementare in futuro scorte congiunte di gas naturale. Il mondo sicuramente esaminerà e cercherà di risolvere il problema con la disponibilità di energia dopo il periodo invernale. Tuttavia, sembra che sia troppo tardi per trovare una soluzione per questa stagione invernale. L'economia globale è in balia del tempo.

In che modo gli investitori possono trarre vantaggio dalla situazione?
Non è da escludere che in caso di calo delle temperature aumenti la domanda di gas naturale e petrolio. Questo è il motivo per cui i trader ipotizzano che il petrolio potrebbe raggiungere i 100 dollari al barile durante l'inverno (OIL e OIL.WTI), o che i prezzi del gas naturale - attualmente intorno ai 5 dollari per MMBTU - raddoppieranno (NATGAS). Oltre alle materie prime stesse, ci sono anche centinaia di aziende che operano nei settori del petrolio, del gas naturale o del carbone. La maggior parte di loro ha guadagnato il 50-150% nell'ultimo anno. Devon Energy, coinvolta nella produzione di petrolio e scisto, è uno degli esempi con le azioni della società che hanno guadagnato il 150% da inizio anno. ExxonMobil ha guadagnato "solo" il 50% finora nel 2021. Anche Cheniere Energy, operatore di terminali GNL, è un titolo degno di nota. I corsi azionari delle società hanno guadagnato oltre il 75%. Gazprom è uno dei titoli europei di interesse con le azioni quotate a Londra della società che guadagnano circa il 75% da inizio anno. Compagnie petrolifere come Shell, BP o Eni hanno guadagnato poco più del 40% da inizio anno. Ultimo, le emissioni di CO2 sono disponibili per il commercio (EMISS) e i loro prezzi potrebbero continuare a salire se la domanda di materie prime energetiche altamente emissive dovesse aumentare.
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