Les terres rares chinoises pourraient-elles compromettre l'industrie de la défense ?

Ces dernières années, l'attention des investisseurs et des médias s'est principalement portée sur l'ascension spectaculaire des entreprises liées aux technologies numériques et à l'intelligence artificielle. Autour de l'« IA » et du secteur technologique au sens large, une atmosphère de bulle spéculative s'est développée, indépendamment de la réalité de cette menace. Pendant ce temps, presque inaperçue et dans l'ombre de cette euphorie, une autre industrie a progressé à toute vitesse : l'industrie de la défense, en particulier en Europe.

Les hausses du cours des actions des entreprises de défense ces dernières années ont été tout aussi impressionnantes, dépassant parfois même les valorisations des grands géants technologiques, mais elles restent en marge de l'attention des investisseurs particuliers et du grand public.

L'Europe forteresse

L'année écoulée a été très bonne pour les marchés boursiers mondiaux, mais le secteur de la défense s'est particulièrement distingué. Selon les données de Yahoo Finance, l'industrie aérospatiale et de la défense a surperformé l'indice S&P 500 de près de moitié en termes de rendement. Cette tendance est encore plus évidente en Europe, qui est devenue la principale bénéficiaire des programmes de réarmement massif. L'indice Stoxx Europe Targeted Defence a progressé de plus de 160 % au cours de l'année, et les plus grandes entreprises, en particulier allemandes, ont affiché des résultats vraiment spectaculaires. Rheinmetall et Hensoldt ont toutes deux enregistré des gains supérieurs à 300 %, et leurs multiples de valorisation sont désormais souvent comparables à ceux des entreprises technologiques, les dépassant même parfois.

Il semble que l'Europe ait mis fin à son épisode pacifiste et réoriente méthodiquement sa vaste base industrielle vers la production militaire.

Un observateur cynique pourrait affirmer que, tandis que la Chine et les États-Unis investissent des centaines de milliards dans des algorithmes qui génèrent du chômage et enfreignent les droits d'auteur, les usines européennes produisent en masse des munitions et des chars d'assaut.

La source de cette croissance dynamique des valorisations est, bien sûr, l'augmentation constante des dépenses de défense dans toute l'Europe. Il est important de noter que le réarmement n'est pas considéré ici comme une simple mesure de relance économique à court terme, mais comme s'inscrivant dans une stratégie à long terme visant à assurer la sécurité, à moderniser les forces armées et à renforcer l'autonomie industrielle.

Face au comportement de plus en plus agressif de la Russie, les États membres de l'UE ont adopté une stratégie de dissuasion fondée sur une puissance militaire écrasante. L'un des indicateurs les plus révélateurs de ce changement est la forte augmentation des dépenses de défense des membres européens de l'OTAN, qui progressent à un rythme sans précédent depuis des décennies et définissent de plus en plus les priorités du continent en matière de sécurité.

Pendant de nombreuses années, le bloc a eu du mal à atteindre l'objectif de 2 % du PIB consacré aux dépenses de défense. Récemment, cependant, les membres européens de l'OTAN ont non seulement atteint cet objectif, mais ont également annoncé un nouvel objectif ambitieux, à savoir consacrer 5 % du PIB à la défense. Cela signifie en fait plus que doubler les budgets militaires.

Tout aussi important, sinon plus, est le fait que la partie européenne de l'alliance a également augmenté la part des fonds alloués aux nouveaux équipements et capacités, qui est passée d'environ un quart à environ un tiers des dépenses totales de défense. En pratique, cela signifie que l'augmentation réelle des achats d'armes est encore plus importante que ne le suggère la croissance globale des dépenses de défense.

Une question se pose : existe-t-il un élément susceptible d'arrêter, ou du moins de ralentir, le réveil du géant qu'est l'industrie européenne de la défense ? Les évaluations du marché suggèrent que non, mais un examen plus approfondi révèle plusieurs facteurs de risque importants.

Il s'agit avant tout des préoccupations liées aux finances publiques, aux tendances démographiques et à la politique environnementale, qui entravent considérablement l'expansion industrielle. Cependant, au-delà de ces menaces évidentes, il existe un autre risque, bien plus important. Ce risque, c'est la Chine.

Extrême-Orient, problèmes proches

La philosophie de conception des industries de défense européennes et occidentales a longtemps été caractérisée par ce que l'on appelle l'approche des « solutions plaquées or ».

Ce terme fait référence au fait que les forces armées de l'Occident collectif ont toujours payé un prix élevé pour leur supériorité technologique sur leurs adversaires de l'Est et du Sud. L'Occident est depuis longtemps habitué à l'idée que cet avantage nécessite des investissements financiers importants. L'industrie de la défense, tout comme le secteur des hautes technologies, fonctionne selon le principe d'une course à l'innovation continue, où des dépenses élevées sont le prix à payer pour maintenir la supériorité et sauver la vie des soldats. Cependant, pour conserver sa domination technologique, l'augmentation des budgets de défense et l'accès à du personnel qualifié ne suffisent plus.

Les systèmes d'armes modernes reposent sur les métaux rares, dont les propriétés uniques permettent de construire des capteurs, des composants électroniques, des moteurs et des systèmes de guidage avancés. Sans eux, les conceptions européennes en matière de défense perdraient non seulement leur compétitivité, mais régresseraient en pratique de plusieurs décennies. Les chars, les avions et les systèmes de missiles privés de ces composants essentiels ressembleraient davantage à des équipements de l'époque de la guerre froide qu'à des armes adaptées aux réalités du XXIe siècle.

La Chine a commencé à restreindre délibérément l'accès aux éléments de terres rares. Les limitations à l'exportation et les procédures administratives de plus en plus complexes font que les pays occidentaux sont confrontés non seulement à des coûts plus élevés, mais aussi à un risque réel de perturbation de la chaîne d'approvisionnement. C'est un signal clair que Pékin utilise consciemment sa position dominante dans ce secteur comme un outil de pression politique et économique.

La question clé qui se pose est de savoir à quel point la dépendance de l'Europe vis-à-vis des importations chinoises est réellement grave.

Comme le montrent les données disponibles, la situation semble assez préoccupante. La plupart des principaux pays européens impliqués dans la production d'armes obtiennent plus de la moitié de leurs approvisionnements en terres rares de la Chine. La situation est particulièrement critique en Italie et en Allemagne.

L'Union européenne tente de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine et des importations de métaux rares provenant de pays tiers. Cependant, l'efficacité de ces efforts reste limitée. Ce qui rend le problème encore plus complexe, c'est que l'UE continue d'importer environ 28 % de ses métaux rares de Russie, un pays directement impliqué dans la course aux armements actuelle.

• Compte tenu de ces dépendances critiques et des valorisations boursières très élevées dans ce secteur, plusieurs questions importantes se posent.
• Qui est le plus exposé aux perturbations potentielles des chaînes d'approvisionnement ?
• Qui pourrait sortir relativement indemne d'une crise potentielle ?
• De quelles alternatives à la Chine et à la Russie l'Europe dispose-t-elle réellement ?
• Et qui profiterait de l'autosuffisance du continent en matière d'approvisionnement en éléments de terres rares ?

L'éclat des métaux, l'ombre de la dépendance

Tous les moteurs, radars, missiles guidés ou systèmes de communication modernes contiennent des traces d'éléments de terres rares. Cela signifie que leur pénurie toucherait le plus durement les projets de défense les plus avancés. Cependant, les différentes entreprises sont exposées à ces matériaux à des degrés divers. Pour certaines, les perturbations de l'approvisionnement n'entraîneraient que des retards et une baisse de compétitivité, tandis que pour d'autres, elles pourraient se traduire par une perte quasi totale de leur capacité de production. Quels sont donc les géants européens de la défense qui ont le plus à perdre ?

Rheinmetall (RHM.DE) - Rheinmetall est le poids lourd incontesté de l'industrie européenne de la défense. L'entreprise dépend fortement des éléments de terres rares. Son rapport annuel indique explicitement que les restrictions commerciales avec la Chine entraîneraient une réorganisation des chaînes d'approvisionnement et une augmentation des coûts, confirmant ainsi sa vulnérabilité systémique. Les segments les plus exposés sont ceux responsables des systèmes radar et capteurs, qui utilisent des éléments tels que le dysprosium, le terbium et l'yttrium.

Cependant, la fierté de l'entreprise pourrait également devenir un fardeau en cas de pénurie : sa division des systèmes terrestres. La production de tourelles, d'entraînements et de servomécanismes dépend fortement des aimants en néodyme et en samarium-cobalt. En revanche, le segment des munitions, qui a pris une importance considérable depuis 2022, affiche une dépendance relativement faible aux terres rares.

Les conséquences possibles des pénuries comprennent :

• Des retards dans l'exécution de son carnet de commandes record
• Des variations de revenus entre les trimestres, réduisant la transparence des rapports
• Une pression sur les marges due à l'augmentation des coûts
• Des dépenses supplémentaires liées à la reconception et à la qualification de matériaux de substitution
• Une augmentation des dépenses d'investissement et des besoins en fonds de roulement due à la constitution de stocks

Dans un scénario de base avec des tensions modérées sur l'offre, l'impact sur la valorisation est limité. Toutefois, si les perturbations persistent pendant 12 à 24 mois ou plus, la valorisation de l'entreprise pourrait baisser de 6 à 12 % en raison de l'érosion des marges. Dans un scénario de restrictions sévères, la capitalisation boursière pourrait chuter de 12 à 20 %, en raison de la baisse de la rentabilité, des retards de livraison et de l'augmentation des besoins en capitaux.

En raison de sa taille et de son rôle sur le marché, toute baisse significative du cours de l'action Rheinmetall pourrait déclencher un sentiment négatif dans l'ensemble du secteur européen de la défense.

Du côté positif, les activités de Rheinmetall sont diversifiées. L'entreprise déclare qu'elle cherche activement à diversifier ses fournisseurs et qu'elle dispose de plans d'urgence en cas de perturbations du marché. Compte tenu de son importance stratégique, Rheinmetall bénéficierait probablement d'un soutien officiel et informel de la part du gouvernement allemand en cas de difficultés graves.

HENSOLDT (HAG.DE) - Hensoldt, fabricant de systèmes optoélectroniques avancés pour l'industrie allemande de la défense, est l'un des meilleurs exemples d'entreprise fortement dépendante des terres rares. Si ses communications officielles soulignent l'importance de la diversification des approvisionnements, les données sur les importations montrent une réalité différente.

L'entreprise a non seulement besoin d'aimants en néodyme et en samarium-cobalt pour ses moteurs, mais aussi d'un approvisionnement régulier en lanthane et en yttrium pour la production optique et laser. Cela rend Hensoldt très vulnérable à toute perturbation des chaînes d'approvisionnement. Pour aggraver les choses, il existe peu d'alternatives technologiques ou de substituts matériels réalistes.

À l'instar de Rheinmetall, le cours de l'action Hensoldt a fortement augmenté et son ratio cours/bénéfice actuel oscille autour de 150, un niveau très élevé, même pour une action de croissance. Par conséquent, toute crise grave de la chaîne d'approvisionnement en terres rares pourrait entraîner une baisse de 15 à 25 % de la valorisation, ce qui représente un risque important pour les investisseurs.

LEONARDO (LDO.IT) - La société italienne Leonardo est l'un des piliers du secteur aérospatial et de la défense européen, et elle reste elle aussi fortement dépendante des importations de terres rares. Les aimants jouent un rôle crucial dans les systèmes de propulsion et de contrôle de la société, mais Leonardo utilise également des éléments de terres rares plus lourds, essentiels à sa production interne d'optoélectronique, d'émetteurs infrarouges, de lasers et de composants structurels résistants aux hautes températures.

Par rapport à ses homologues allemands, Leonardo a toutefois adopté une approche plus cohérente en matière de diversification de la chaîne d'approvisionnement, ce qui atténue considérablement son exposition au risque. Si les pénuries pourraient encore avoir un impact sur sa valorisation, les baisses prévues sont estimées entre 5 et 10 %, ce qui est bien moins grave que celles auxquelles sont confrontées ses homologues allemands.

ROLLS-ROYCE (RR.UK) - La présence de cette entreprise britannique dans le secteur de la défense est principalement liée à la production de moteurs à réaction ultramodernes, qui constituent la colonne vertébrale de nombreux programmes aérospatiaux européens et alliés. Cela rend Rolls-Royce particulièrement sensible aux pénuries de terres rares.

L'un des composants clés de ses moteurs est la zircone stabilisée à l'yttrium, utilisée dans les revêtements thermiques qui protègent les moteurs dans des conditions de fonctionnement extrêmes. En cas de pénurie importante, Rolls-Royce perdrait non seulement sa capacité de production, mais aussi sa capacité à entretenir les moteurs existants.

Pour les investisseurs, cela représente un risque de baisse considérable. Dans un scénario pessimiste, la société pourrait perdre 20 à 30 % de sa valeur marchande.

BAE SYSTEMS (BA.UK) - L'un des plus grands fournisseurs de l'armée au monde, BAE Systems est présent dans presque tous les segments du marché de la défense, avec des atouts particuliers dans les domaines naval et aérospatial. En raison de sa taille, l'entreprise consomme de grandes quantités de pratiquement toutes les catégories de terres rares, des éléments plus légers utilisés dans les systèmes optiques et les actionneurs aux éléments plus lourds nécessaires dans les capteurs et les systèmes de guidage avancés.

Toutefois, grâce à son large portefeuille, à sa diversification mondiale et à ses procédures rigoureuses de planification des approvisionnements, BAE Systems figure parmi les acteurs les plus résistants du secteur. En cas de perturbation des approvisionnements, la baisse potentielle du cours de son action serait probablement limitée à 5 à 10 %, soit nettement moins que celle de la plupart de ses concurrents.

Une puissance sans minéraux

Toutes les entreprises du secteur de la défense ne subissent pas la pression liée à l'accès limité aux métaux rares. Certaines opèrent dans des segments qui nécessitent beaucoup moins d'éléments critiques, et leurs valorisations restent plus raisonnables que celles des géants de la défense de haute technologie. De plus, les tensions géopolitiques et l'augmentation des budgets de défense continuent d'offrir une ouverture de nouvelles opportunités à ces entreprises.

La guerre en Ukraine a douloureusement mis en évidence la manière dont l'Occident a longtemps négligé le développement de systèmes de protection individuelle pour les soldats. La modernisation dans ce domaine est devenue une nécessité si les armées européennes veulent faire face aux réalités des conflits futurs. Cela se traduit par une demande croissante d'équipements de protection de haute qualité. Les entreprises opérant dans ce créneau en tirent désormais profit, en proposant des technologies qui améliorent directement la capacité de survie sur le champ de bataille.

Avon Protection – un fabricant britannique de masques à gaz et de systèmes de protection individuelle. L'entreprise bénéficie de la hausse des commandes militaires liées aux menaces chimiques et biologiques, et son modèle économique est largement à l'abri des fluctuations des prix des matières premières.

Lubawa – un fabricant polonais d'équipements de protection, de gilets pare-balles, de tentes et de composants d'uniformes, qui s'est récemment lancé dans les systèmes anti-drones. Ses produits ne nécessitent pas de métaux rares, et l'augmentation des budgets de défense en Europe centrale et orientale en fait l'un des bénéficiaires régionaux de l'essor militaire actuel.

Chemring Group – est spécialisé dans la production de munitions, de systèmes de contre-mesures et de technologies de défense antimissile. Bien qu'il utilise des composants modernes, son exposition aux métaux rares est limitée. Des contrats à long terme stables avec les gouvernements font de Chemring un acteur relativement sûr en période d'instabilité.

Colt-CZ Group – est un fabricant d'armes à feu tchéco-américain connu pour sa production d'armes légères. Le segment dans lequel il opère ne nécessite pratiquement aucun élément de terres rares, tandis que la demande d'armes de poing en Europe et au-delà reste très forte. L'entreprise bénéficie du renforcement de la défense sans risques supplémentaires liés aux matières premières.

QinetiQ – une entreprise technologique britannique qui fournit des solutions de test, de simulation et de systèmes sans pilote. Si certains de ses projets peuvent impliquer des éléments de terres rares, son exposition globale est relativement faible. Son modèle commercial repose principalement sur le savoir-faire et les contrats de service plutôt que sur les matières premières.

Le vieux continent, de nouvelles solutions

Pourquoi l'Europe ne se tourne-t-elle pas simplement vers d'autres sources d'approvisionnement en terres rares ? Sur le papier, cela peut sembler simple et logique, mais la réalité du marché prouve rapidement le contraire. La Chine contrôle la majorité de la production et du traitement mondiaux des terres rares, dominant toutes les étapes, de l'extraction au raffinage.

La Chine a bâti cette domination en tirant parti d'un avantage unique : le contrôle de près de la moitié des réserves mondiales connues. Pékin a su anticiper, prendre des risques et mener une stratégie cohérente à long terme que les économies de marché ne pouvaient tout simplement pas égaler. Une planification systémique, soutenue par des décisions politiques, a donné à la Chine un avantage décisif pendant plusieurs décennies. Un autre facteur déterminant a été l'absence de réglementations environnementales strictes et le peu d'importance accordée à l'opinion publique. Alors qu'en Europe ou aux États-Unis, des investissements similaires auraient déclenché des vagues de protestations, en Chine, des régions entières ont été dévastées par l'exploitation minière toxique sans conséquences politiques significatives.

En tant qu'État non démocratique, la Chine ne figure pas parmi les acteurs les plus transparents du marché. De nombreuses données ne sont jamais rendues publiques, et même celles qui le sont sont souvent considérées avec scepticisme. Néanmoins, les analystes ont pu estimer la capacité industrielle du pays et la comparer à la demande mondiale. Les résultats ne laissent guère de place au doute : le monde reste fortement dépendant des approvisionnements chinois, et cette asymétrie structurelle renforce l'influence actuelle de Pékin.
Cependant, tout n'est pas perdu. Il existe encore des alternatives qui peuvent progressivement réduire la domination de la Chine. Bien que Pékin contrôle la majeure partie de la chaîne de valeur mondiale, d'importants gisements existent également en Australie, aux États-Unis et dans certaines régions d'Afrique. Soutenues par des initiatives politiques et des investissements privés, ces régions intensifient leurs efforts pour développer leurs propres capacités d'extraction et de raffinage. Ce processus est coûteux et prend du temps, mais il montre que le monde n'est pas entièrement à la merci de la Chine.

 

Le problème, cependant, est que bon nombre de ces fournisseurs alternatifs potentiels sont des régions politiquement instables du Sud. Beaucoup manifestent leur sympathie avec ouverture envers les régimes autoritaires de Russie et de Chine, ce qui soulève des doutes quant à leur fiabilité en tant que partenaires stratégiques. Les États-Unis, quant à eux, ont démontré ces dernières années qu'ils n'étaient pas toujours un allié fiable en matière d'engagements trade à long terme.

À cela s'ajoutent les tensions géopolitiques croissantes et le terrorisme d'État, qui menacent de plus en plus les routes maritimes mondiales. Face à ces réalités, l'Europe n'a d'autre choix que de se concentrer sur une seule stratégie : maximiser son indépendance.

Il a fallu la pandémie de COVID-19 pour que l'Occident réalise que le libre-échange et l'ouverture des frontières ne sont pas garantis à jamais. Il a fallu Donald Trump pour démontrer que les alliances peuvent être beaucoup moins stables qu'elles ne le semblent.

Et il a fallu que la Russie rappelle à l'Europe que la paix sur le continent n'est ni naturelle ni permanente.

Aujourd'hui, en revenant à la case départ, l'Europe peut essayer de repenser certains systèmes afin d'utiliser des alternatives plus simples et plus accessibles aux terres rares. Le segment des aimants offre la plus grande flexibilité, car une substitution partielle est parfois possible sans perte de performance majeure. Malheureusement, lorsqu'il s'agit d'émetteurs, de radars, de capteurs ou de systèmes optiques, les compromis en termes de qualité sont généralement inacceptables, voire carrément impossibles.

Un autre espoir réside dans la compréhension croissante des processus de production, qui permet une optimisation significative de l'utilisation des matériaux. Cependant, aucun degré d'optimisation ne peut résoudre le défi fondamental : le manque de matières premières.

La loi sur les matières premières critiques (CRMA) est une initiative paneuropéenne visant à remédier à cette vulnérabilité structurelle. Elle stipule que l'Union européenne doit non seulement diversifier ses sources d'approvisionnement, mais aussi investir dans le développement de ses propres capacités en matière d'extraction, de raffinage et de recyclage.

La CRMA fixe des objectifs ambitieux pour 2030 :

• Au moins 10 % des matières premières stratégiques devraient provenir de l'extraction au sein de l'UE.
• Plus de 40 % devraient être transformées au niveau national.
• Au moins 15 % devraient être remises en circulation grâce au recyclage.
• Parallèlement, la loi limite la dépendance à l'égard d'un seul partenaire externe à 65 % maximum des importations dans une catégorie donnée.

Il ne s'agit pas seulement d'une feuille de route technique, mais aussi d'une déclaration économique et politique selon laquelle l'Europe a l'intention de réduire sa vulnérabilité au chantage aux ressources, même si cela implique des coûts plus élevés et une remise en question de ses propres normes environnementales.

Plusieurs entreprises européennes apparaissent comme des bénéficiaires potentiels directs de la CRMA. Cette initiative stimule le développement des chaînes d'approvisionnement locales, offrant une ouverture d'opportunités tant pour les entreprises minières et de transformation que pour les spécialistes du recyclage. Dans la pratique, cela pourrait entraîner une augmentation considérable de la valeur d'actifs qui, jusqu'à présent, restaient en marge du marché.

Solvay – Le groupe chimique franco-belge possède une longue expérience dans les industries des matériaux et de l'énergie. En avril 2025, Solvay a lancé une ligne de traitement des matériaux Nd/Pr utilisés dans la production d'aimants. L'entreprise vise à couvrir 20 à 30 % de la demande européenne en terres rares traitées d'ici quelques années, devenant ainsi un pilier de l'autosuffisance de l'UE.

REEtec — Une start-up norvégienne spécialisée dans la séparation des terres rares. Les opérations commerciales débuteront en 2025 dans son usine de Herøya, avec une capacité initiale de 720 tonnes de NdPr par an. Des accords d'achat à long terme assurent la stabilité et constituent une base solide pour la croissance.

Grupa Azoty — La plus grande entreprise chimique de Pologne et l'une des plus importantes d'Europe dans son domaine. En partenariat avec la société canadienne Mkango, elle développe un projet de séparation des terres rares à Puławy, avec pour objectif de produire 2 000 tonnes de NdPr et 50 tonnes de Dy/Tb par an d'ici 2030. Ce projet est classé comme « stratégique » dans le cadre de la CRMA.

Carester — Une entreprise française spécialisée dans le recyclage et la réutilisation des éléments de terres rares. Son centre de Lacq, soutenu par un partenariat public-privé de 216 millions d'euros, se chargera de la séparation, de l'oxydation et de la métallisation, et devrait entrer en service en 2027.

Neo Performance Materials - Un groupe canado-estonien qui possède plusieurs décennies d'expérience dans la production et le traitement des terres rares. Il est propriétaire de l'usine Silmet et prévoit l'ouverture d'une usine d'aimants frittés à Narva en 2025, avec une production initiale de 2 000 tonnes par an, pouvant être portée à 5 000 tonnes.

HyProMag - Filiale de Mkango, issue de la recherche menée à l'université de Birmingham. Elle développe la technologie HPMS pour la récupération des aimants à partir des déchets électroniques, avec pour objectif de recycler 500 tonnes d'aimants par an dans l'UE d'ici 2030.

LKAB - Le géant minier suédois et fournisseur de minerai de fer, pilier de longue date de l'économie nationale. À Luleå, il construit une plateforme expérimentale pour la récupération du phosphore et des terres rares à partir du traitement du minerai de fer, dont la mise en service complète est prévue pour 2029-2030.

Rare Earths Norway - Une société d'exploration norvégienne qui développe des gisements de terres rares dans la région de Fen, avec pour objectif de produire 2 000 tonnes de Nd/Pr par an d'ici 2031, après l'obtention des permis et la construction des infrastructures.

La principale menace qui pèse sur ces initiatives européennes reste le coût élevé de l'électricité. Les processus de séparation et de raffinage sont extrêmement énergivores, et les prix de l'énergie en Europe sont parmi les plus élevés au monde, ce qui rend ces opérations moins rentables dès le départ.

Un deuxième obstacle majeur réside dans les procédures réglementaires et les règles environnementales strictes. De nombreux gisements potentiels sont situés dans des zones protégées Natura 2000, en particulier en Scandinavie, où se trouvent les plus grandes réserves. Les restrictions en matière d'émissions et d'environnement rendent de nombreuses méthodes d'extraction impossibles, et celles qui sont autorisées ont tendance à être peu rentables. Les retards bureaucratiques dans l'octroi des permis peuvent facilement retarder ou bloquer des projets clés.

On ne peut ignorer les inévitables protestations et sabotages des groupes environnementaux, dont certains agissent comme des mandataires des intérêts russes et chinois en Europe.

Le recyclage des métaux des terres rares présente des défis considérables. Il est technologiquement complexe et coûteux, bien que les chercheurs européens progressent dans la mise à l'échelle de ces processus.

Le transport et le stockage restent également difficiles en raison de la nature toxique, inflammable, voire radioactive de certains matériaux et minerais. Le côté positif est que les produits raffinés à base de terres rares ont une valeur très élevée : un seul kilogramme peut coûter entre plusieurs dizaines et plusieurs milliers d'euros, ce qui rend la logistique viable malgré les difficultés.

Même dans les scénarios les plus pessimistes, un effondrement total de la production européenne de défense est très improbable. Les risques sont davantage concentrés autour des indicateurs financiers des sociétés cotées en bourse qu'autour de la capacité réelle du continent à maintenir sa production d'armes.

Il serait toutefois naïf de croire que même la meilleure mise en œuvre de la CRMA, ou d'initiatives similaires, pourrait résoudre complètement le problème.

L'Europe est confrontée à des contraintes structurelles : coûts énergétiques élevés, retards réglementaires, limitations environnementales et une simple réalité géologique : le continent ne dispose pas de réserves suffisantes pour atteindre une autosuffisance totale.

Plus important encore, il faut comprendre que les performances futures des entreprises évoquées dépendront d'un large éventail de facteurs : des questions techniques complexes aux décisions politiques et aux tensions géopolitiques, en passant par les cadres juridiques et réglementaires détaillés.

Cela signifie que l'analyse présentée ici ne représente qu'un des nombreux scénarios possibles quant à l'évolution de la situation et ne constitue en aucun cas un conseil en investissement.

Investir au-delà des actions ?

Il est important de noter que les investisseurs ne sont pas limités au choix d'actions individuelles du secteur de la défense. Il est également possible de s'exposer à ce secteur par le biais d'ETF et d'ETC, qui offrent un moyen plus large et plus sûr d'investir dans les secteurs de la défense et des ressources, où la volatilité et les risques réglementaires peuvent être importants.

À la base de cette chaîne d'investissement se trouvent les ETF miniers, qui comprennent des sociétés impliquées dans l'extraction, le traitement et le trade des métaux industriels. Ces entreprises constituent le fondement de l'industrie moderne, tant civile que militaire. Les sociétés minières sont souvent les premières à bénéficier de la hausse des prix des matières premières et des tensions géopolitiques qui stimulent la demande de matériaux stratégiques. WMIN.DE, qui regroupe les leaders mondiaux de l'exploitation minière produisant à la fois des métaux traditionnels et des éléments critiques utilisés dans les technologies de pointe, en est un exemple. Ces ETF ont encore un potentiel de croissance important, notamment en raison du sous-investissement de l'Europe dans le secteur minier et de ses projets de réindustrialisation.

Une deuxième catégorie comprend les ETF sur les terres rares, tels que REMX.US, qui suivent les sociétés engagées dans l'extraction, la séparation et le raffinage d'éléments tels que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium.

Ces matériaux sont essentiels pour les aimants, les lasers, les capteurs et les systèmes de guidage, qui sont au cœur de la technologie militaire moderne. Les ETF de ce segment permettent aux investisseurs de participer indirectement à l'une des industries les plus stratégiques au monde, caractérisée à la fois par un énorme potentiel et une grande sensibilité politique. Le troisième pilier de l'exposition provient des ETF liés à la défense, tels que FTGA.DE, IVDF.DE ou DFEN.DE, qui se concentrent sur les fabricants mondiaux dans les domaines de la défense et de l'aérospatiale.

Leurs portefeuilles sont dominés par les géants américains qui ont historiquement dominé le secteur, mais qui sont aujourd'hui concurrencés par leurs homologues européens à la croissance plus rapide. Si les instruments offrant une exposition exclusive aux entreprises européennes de défense sont encore rares, la diversification mondiale contribue à réduire le risque. Ces ETF permettent aux investisseurs d'accéder à la fois aux sous-traitants américains financés par le Pentagone et aux entreprises européennes bénéficiant d'importants programmes de modernisation.

Pour ceux qui recherchent une diversification encore plus large, les ETC (Exchange-Traded Commodities) offrent la possibilité d'investir directement dans les prix des matières premières plutôt que dans les entreprises qui les produisent. Contrairement aux ETF, qui suivent les indices boursiers, les ETC sont directement liés aux prix au comptant des matières premières. Cela permet aux investisseurs d'être exposés uniquement aux matières premières, indépendamment des performances des entreprises.

Dans la pratique, les ETC sont principalement disponibles pour les matières premières courantes telles que le cuivre, le pétrole brut et l'or, qui jouent toutes un rôle important dans les secteurs de la défense et de l'exploitation minière. Le cuivre est essentiel pour les systèmes électriques, le pétrole alimente la logistique militaire et l'or sert à la fois de matériau industriel et de réserve de valeur. Bien que les ETC n'offrent pas encore d'accès direct aux métaux rares, ils restent un élément important d'un portefeuille de matières premières bien équilibré.

Tous ces instruments sont interconnectés et représentent différentes étapes de la même chaîne de valeur, de l'extraction des matières premières à la transformation et aux systèmes d'armement finaux. Cependant, leur corrélation n'est pas parfaite, ce qui permet de diversifier le portefeuille et de réduire les risques. Les ETF miniers, en particulier, présentent toujours un très fort potentiel de hausse, compte tenu de la demande mondiale croissante en ressources stratégiques.

Kamil Szczepański

Analyste financier junior chez XTB