I problemi di Nvidia: lo scandalo che coinvolge il CEO

Una delle figure più importanti nel mondo dei mercati finanziari e della tecnologia, Jensen Huang, è finito al centro di uno scandalo per una presunta relazione extraconiugale. La vicenda avrebbe un impatto limitato sui mercati finanziari se non fosse per una serie di circostanze, tra cui il fatto che la persona verso cui Jensen Huang avrebbe manifestato un interesse sentimentale sarebbe Alice Huang, che, secondo un'inchiesta del New York Times, sarebbe in contatto con i servizi segreti cinesi.

Cosa sappiamo?

1. La vicenda è ancora in evoluzione e molti aspetti non sono chiari. In una lettera pubblicata l'8 novembre, Jensen Huang ha ammesso di aver avuto una relazione extraconiugale, senza identificare l'altra persona né confermare le accuse di spionaggio.

2. Il consiglio di amministrazione ha avviato una verifica indipendente, affidandone la supervisione ad amministratori indipendenti e a consulenti legali esterni. Il consiglio ha dichiarato che, al momento, non vi sono motivi per ritenere che la sicurezza nazionale o i segreti aziendali siano stati compromessi. Si tratta della posizione espressa all'inizio dell'indagine, non di una conclusione definitiva.

3. I presidenti di tre commissioni governative coinvolte nella vicenda hanno richiesto un briefing a porte chiuse per il 18 novembre. Entro l'11 novembre dovrà essere fornita una risposta o proposta una data alternativa.

4. Le autorità di Singapore hanno confermato un'indagine che coinvolge Megaspeed, ma hanno smentito le notizie secondo cui starebbero conducendo un'indagine autonoma sui presunti legami di Alice Huang con la Cina. Hanno inoltre negato alcune dichiarazioni attribuite loro dal Wall Street Journal.

Quali sono i rischi?

Se le indagini dovessero confermare i sospetti o le indiscrezioni circolate finora, potrebbero emergere rischi operativi o normativi, con possibili ripercussioni sulla valutazione di Nvidia. I principali fattori di rischio sono tre.

Rischio operativo: se Jensen Huang avesse avuto una relazione con una persona rivelatasi una spia cinese e quest'ultima fosse riuscita in qualche modo a ottenere informazioni riservate sull'azienda o sulle sue attività, la competitività di Nvidia potrebbe risentirne, con conseguenze significative sulla valutazione della società. È tuttavia difficile stimare la reale portata della minaccia e l'entità di un'eventuale fuga di informazioni. Va sottolineato che l'enorme vantaggio competitivo di Nvidia non dipende soltanto dalla superiorità di specifici processi tecnologici, ma anche dalla forza del suo ecosistema e dalle sinergie tra i chip più avanzati al mondo in questo settore. Anche nello scenario peggiore, è difficile immaginare che la Cina possa replicare la tecnologia di Nvidia, anche a causa della mancanza di tecnologie litografiche sufficientemente avanzate.

Rischio normativo: indipendentemente dall'esito delle indagini, lo scandalo potrebbe favorire l'introduzione di ulteriori restrizioni alle esportazioni e/o un maggiore controllo da parte degli Stati Uniti sul proprio settore tecnologico. Ciò potrebbe rallentare le vendite sui mercati esteri e i flussi di capitali, oltre a ridurre la redditività di alcuni investimenti. Le conseguenze potrebbero riflettersi negativamente non solo sulla valutazione di Nvidia, ma anche su quella dell'intero settore.

Rischio legato alla governance e al mercato: in uno scenario estremo, il consiglio di amministrazione potrebbe rimuovere Jensen Huang dalla carica di CEO, anche se al momento è difficile considerare questa ipotesi come lo scenario di riferimento. Un simile sviluppo potrebbe indebolire la fiducia del mercato nella leadership dell'azienda e mettere alla prova le capacità di un eventuale successore.

Un altro aspetto potenzialmente problematico riguarda il regime patrimoniale tra Jensen Huang e sua moglie: a quanto pare, i due non avrebbero stipulato un accordo prematrimoniale per la separazione dei beni. In caso di divorzio, esisterebbe quindi la possibilità teorica che Lori Huang, moglie di Jensen, riceva una parte delle azioni nell'ambito della divisione del patrimonio. Questo, tuttavia, non comporterebbe automaticamente la vendita delle azioni né genererebbe necessariamente costi per Nvidia. È inoltre importante ricordare che Lori Huang gestisce già una quota significativa della partecipazione azionaria della famiglia attraverso diverse strutture fiduciarie.

Il contesto di mercato

L'analisi di Nvidia basata sui multipli di valutazione indica che, ai prezzi attuali, il titolo appare relativamente conveniente rispetto agli utili futuri attesi dal consenso degli analisti. Il quadro è però meno favorevole se si considera la liquidità effettivamente generata dalla società.

Le stime mediane degli analisti sull'EPS (utile per azione) di Nvidia per il 2027 e il 2028 si attestano attualmente intorno a 9,3 e 15,9 dollari rispettivamente. Sulla base della valutazione attuale, questi valori corrispondono a un rapporto P/E forward (calcolato sugli utili attesi nei prossimi 12 mesi) di circa 18. Il quadro appare meno favorevole se si considera il free cash flow (flusso di cassa libero): in questo caso, i multipli forward si collocano tra 20 e 24 circa, a seconda delle ipotesi adottate.

La contrazione dei multipli e delle valutazioni registrata negli ultimi mesi non indica necessariamente che Nvidia sia oggi un titolo «a buon mercato». Piuttosto, sembra essersi creato un margine di sicurezza nella valutazione, che incorpora già le aspettative di possibili sorprese negative. Per gli investitori, la questione centrale resta l'evoluzione dello scandalo. Se la vicenda che coinvolge Huang dovesse risolversi principalmente in un danno reputazionale, senza ripercussioni sulle stime degli utili e sulla capacità della società di convertire gli utili in liquidità, la recente ondata di vendite potrebbe rivelarsi eccessiva, anche se non è detto che sia così.

Un momento di debolezza dell'azienda, reale o presunto, viene sfruttato senza esitazioni dai concorrenti che puntano a guadagnare terreno. A poche ore dalla diffusione delle notizie sullo scandalo che coinvolge il CEO, Google ha annunciato nuove iniziative nel segmento dei chip TPU. I nuovi modelli TPU 8tx e 8i Max sono stati progettati per rispondere a esigenze di elaborazione differenti, riflettendo la convinzione di Google che la prossima fase dello sviluppo dell'intelligenza artificiale richiederà hardware sempre più specializzato.

Al momento è molto difficile trarre conclusioni sulla competitività dei prodotti Google rispetto a quelli di Nvidia, considerando che devono ancora entrare nella fase di produzione su larga scala. Tuttavia, l'intensificarsi della concorrenza potrebbe pesare sulle valutazioni anche in assenza di una perdita di quote di mercato, soprattutto alla luce degli ingenti investimenti necessari per mantenere il vantaggio competitivo.