C'è ancora qualche speranza per Intel?

Il colosso tecnologico californiano ha vissuto diversi anni estremamente difficili e significative fluttuazioni di prezzo. La situazione dell’azienda è talmente critica che è intervenuta direttamente anche l’amministrazione del Presidente degli Stati Uniti. Molti investitori da tempo hanno dato per persa Intel come leader nel mercato dei microprocessori. È una valutazione giustificata?

Non è tutto oro ciò che luccica

Per comprendere l’entità del declino di Intel, è necessario ripercorrere brevemente la sua storia. L’azienda è stata fondata nel 1968, ma la sua storia recente inizia intorno all’anno 2000. Negli anni ’90, la società prese una decisione cruciale: concentrarsi sul mercato dei personal computer, scelta che, col senno di poi, si rivelò estremamente strategica.

La marcia di Intel verso il dominio di mercato iniziò con il processore Pentium 4, lanciato nel 2000. Fu un periodo estremamente turbolento per il mercato, soprattutto per le aziende tecnologiche. Circa un anno dopo la quotazione in borsa di Intel, scoppiò la bolla dot-com: un’enorme bolla speculativa sul mercato finanziario americano, alimentata dalla mania di crescita delle aziende legate a internet e alla tecnologia informatica. Intel fu dapprima una beneficiaria e poi una vittima di questa tendenza.

L’azienda entrò nel nuovo millennio con un prezzo per azione intorno a 41 dollari. Al picco della bolla, la sua valutazione raggiunse 75,9 dollari per azione, un livello a cui Intel non è mai più tornata. Dal massimo, in meno di un anno, l’azienda perse oltre il 75% del suo valore, scendendo fino a circa 18 dollari per azione.

Fonte: Bloomberg Finance Lp

Il calo delle valutazioni non ha ostacolato lo sviluppo dell’azienda. Al contrario, il 2001 segnò l’inizio dell’età dell’oro di Intel. Nel decennio successivo, Intel divenne l’avanguardia assoluta nello sviluppo della tecnologia dei processori per la maggior parte delle applicazioni commerciali. Nemmeno una causa persa per pratiche di mercato sleali, che nel 2009 costrinse Intel a pagare al suo principale rivale AMD un risarcimento di 1,25 miliardi di dollari, riuscì a fermarla. In quel momento, il mercato prestò poca attenzione a questa vicenda, essendo concentrato sulla ricostruzione dopo la catastrofe finanziaria del 2008.

Le lezioni non apprese da quella causa persa sono fondamentali per comprendere i problemi attuali dell’azienda. A un certo punto, infatti, Intel decise che il modo migliore per competere non era lo sviluppo dei propri prodotti, bensì pratiche monopolistiche estremamente poco etiche e dannose per i consumatori. Questa strategia funzionò fino al 2015, quando Intel raggiunse l’80% di quota nel mercato, ormai maturo, dei microprocessori.

Da quel momento, Intel iniziò a compiere sempre più errori strategici. Uno di questi fu il rifiuto di collaborare con Apple nella produzione di chip per iPhone. Inoltre, l’azienda vendette la sua divisione specializzata in processori basati sullo standard ARM.

I principali concorrenti di Intel — NVIDIA, AMD e TSMC — cominciarono a specializzarsi rispettivamente nella progettazione o nella produzione di chip e processori. Intel, invece, cercò ostinatamente di fare entrambe le cose, finendo per restare indietro in entrambi i campi.

La superbia precede la caduta

I primi segnali evidenti di debolezza di Intel iniziarono a emergere verso la fine del secondo decennio del XXI secolo. Strategie e investimenti errati portarono a una crescente perdita di competitività. Le fabbriche di processori di Intel divennero un peso finanziario, e i loro prodotti risultavano sempre più in ritardo in termini di prestazioni e prezzo.

Paradossalmente, una tregua temporanea arrivò con la pandemia di COVID-19 nel 2020.

Gran parte della popolazione mondiale, per motivi sanitari, iniziò a trascorrere la maggior parte del tempo in casa, il che si tradusse in una maggiore domanda di elettronica di consumo. Questo coincise con la mania delle criptovalute. L’estrazione di criptovalute richiedeva principalmente potenza di calcolo, che i processori Intel potevano offrire. Tuttavia, già allora la prima scelta per il mining erano i processori di NVIDIA e AMD, grazie al loro rapporto consumo energetico/prestazioni, che si rivelò una tendenza molto significativa e un campanello d’allarme per Intel, ignorato dall’azienda.

Nell’aprile 2021, sull’onda della maggiore domanda e del miglioramento delle prospettive aziendali, la valutazione raggiunse un picco locale di 62 dollari per azione, appena pochi punti percentuali al di sotto dei massimi storici del periodo della bolla dot-com.

Sfortunatamente, quella fu l’ultima fiammata di Intel. Da allora, l’azienda ha collezionato fallimento dopo fallimento. Gli errori strategici l’hanno lasciata molto indietro rispetto alla concorrenza in termini di ricavi, profitti e quote di mercato. A causa delle decisioni prese un decennio prima, l’azienda non è stata in grado di aumentare i ricavi e ridurre i costi nella stessa misura degli altri giganti del settore. I prodotti successivi hanno deluso e suscitato controversie. I risultati finanziari dell’azienda sono peggiorati trimestre dopo trimestre, senza alcuna prospettiva di miglioramento.

Fonte: Bilanci finanziari di Intel

Tutto ciò è avvenuto nel contesto di un massiccio mercato rialzista per le aziende tecnologiche, trainato dai progressi nel campo dell’intelligenza artificiale.

I risultati per l’anno 2024 hanno mostrato una perdita netta di 19 milioni di dollari.
Le azioni hanno perso oltre il 60% del loro valore dal picco locale.
La quota di mercato dell’azienda continua a ridursi.

Grafico delle variazioni di valutazione di Intel e Nvidia dall’inizio del 2022:

Fonte: Bloomberg Finance Lp

La speranza è l’ultima a morire

Nel 2025, l’azienda ha intrapreso un percorso di riforma. Come CEO è stato nominato il riformatore Lip-Du Tana. Le riforme introdotte dal nuovo amministratore delegato sono state radicali, ma assolutamente necessarie vista la fase di collasso in cui versava l’azienda. Esse includevano:

• Riforma della struttura organizzativa, con un assetto più snello e catene di comando ridotte, ponendo l’accento sul rafforzamento del lato “tecnico” dell’azienda e sul controllo diretto di aree chiave da parte del CEO.

• Licenziamenti e cambiamenti di personale. Intel ha tagliato circa il 15% della sua forza lavoro, pari a circa 25.000 dipendenti nel mondo. Alcuni membri del consiglio di amministrazione e dirigenti sono stati sostituiti per garantire che tali posizioni fossero ricoperte da figure esperte e competenti nel settore dei semiconduttori. È stata inoltre introdotta una politica di ritorno in ufficio per i dipendenti in smart working, con l’obiettivo di aumentare l’efficienza.

• Riduzione degli investimenti e ottimizzazione di molte operazioni. Da quel momento, l’espansione della capacità produttiva sarebbe stata guidata da ordini specifici. I piani per la costruzione di fabbriche in Germania e Polonia sono stati sospesi. Alcuni reparti di assemblaggio e confezionamento sono stati trasferiti in paesi a basso costo come il Vietnam.

Il mercato inizialmente accolse con ottimismo la notizia della ristrutturazione. L’euforia fu alimentata dalla dichiarazione di sostegno del governo statunitense e da una serie di voci su potenziali ordini e partnership. Ciò portò a un aumento del 43% del titolo a febbraio di quest’anno.

Sfortunatamente per Intel, il mercato si rese presto conto che le riforme del nuovo CEO erano concentrate quasi esclusivamente sulla riduzione dei costi, senza piani chiari su come aumentare i profitti dell’azienda. Le speranze per nuovi ordini si rivelarono vane e il supporto del governo USA divenne sempre più un peso per Intel piuttosto che un’opportunità.

Dal punto di vista finanziario, la situazione di Intel è sfavorevole per l’azienda e preoccupante per gli azionisti. L’azienda è indebitata e continua a registrare perdite, che crescono nonostante le riforme e le misure di riduzione dei costi. L’unica cosa che l’azienda è riuscita a ridurre sono i ricavi, scesi da quasi 80 miliardi di dollari nel 2021 a 53 miliardi quest’anno. Intel rimane molto indietro rispetto alla concorrenza in quasi ogni aspetto. Un barlume di speranza per gli investitori potrebbe essere rappresentato dai multipli di valutazione molto bassi, soprattutto se confrontati con quelli della concorrenza e del settore. Tuttavia, multipli di valutazione così bassi e persistenti nel tempo di solito non sono privi di motivo.

L’impero di Intel è assediato da tutte le parti. Il mercato dei server e dei personal computer sta cedendo terreno ad AMD, i cui chip sono incomparabilmente più efficienti in termini di consumo energetico. Il mercato dei data center sta perdendo terreno rispetto a Nvidia, le cui soluzioni sono attualmente ineguagliate per innovazione e prestazioni. Nel frattempo, nel mercato della produzione di semiconduttori, Intel non può competere con TSMC, che domina assolutamente grazie all’effetto scala e all’ottimizzazione completa dei propri processi.

Zio Sam

Sia Intel sia i suoi azionisti si aggrappano a un fatto significativo che dovrebbe sostenere la valutazione dell’azienda: Intel è un grande produttore nazionale di semiconduttori. Dal punto di vista strategico attuale del governo USA, non può essere lasciata fallire.

Tutto indica che l’era del liberalismo economico idealistico e del libero scambio sta finendo, e ogni bene scarso diventa un’arma da usare contro avversari o ex alleati. Uno di questi beni sono i semiconduttori di Intel.

Il governo statunitense aveva già notato i problemi dell’azienda e il suo valore strategico durante l’amministrazione precedente, concedendo oltre 7 miliardi di dollari per investimenti nella produzione nazionale, principalmente orientata a processori e chip per il Dipartimento della Difesa. Questo tema è rilevante per le possibili vulnerabilità hardware presenti nei componenti, che altri paesi potrebbero sfruttare contro gli utenti.

L’intervento del governo USA negli affari dell’azienda è stato portato a un nuovo livello dal nuovo presidente, che ha acquisito circa il 10% della società per conto del governo, come sarà descritto nei paragrafi seguenti. Si tratta di un passo senza precedenti negli ultimi anni, che segna la rottura di un certo tabù nell’economia e nella politica americana. Questo cambiamento di sentiment è confermato dalle parole del Segretario di Stato Hassett, che ha dichiarato: “Ci saranno altre transazioni di questo tipo”.

Boeing 2.0

Il mercato ha accolto positivamente la notizia dell’intervento del governo USA in Intel. Il sentiment è stato ulteriormente migliorato dall’annuncio di un grande acquisto di azioni da parte della banca d’investimento giapponese SoftBank. Sulla scia di queste rivelazioni, le azioni sono salite di oltre 22% dai minimi di luglio.

Tuttavia, sorge una domanda molto importante: c’è davvero motivo di festeggiare?

In primo luogo, va sottolineato che le azioni acquisite dal governo USA non sono state acquistate sul mercato né da Intel stessa, come riportano alcuni titoli dei media, ma si tratta di nuove azioni emesse appositamente per il governo, il che diluisce effettivamente il valore delle azioni esistenti, impattando direttamente e negativamente sugli azionisti attuali.

Un altro ostacolo per la valutazione di Intel sono gli obiettivi del governo USA, che molti investitori sembrano trascurare. Il governo non ha alcun interesse a curarsi degli azionisti o del prezzo delle azioni. Acquisire Intel è una iniziativa strategica di difesa e un tentativo di ottenere un ulteriore leva negoziale nella guerra commerciale che gli Stati Uniti stanno conducendo con il resto del mondo.

Inoltre, le attuali politiche e decisioni dell’amministrazione presidenziale non lasciano presupporre che essa possieda le competenze necessarie per gestire un’azienda coinvolta nel processo tecnologico più complesso del pianeta. La nuova amministrazione ha dimostrato di essere pronta e capace di sacrificare la stabilità economica e finanziaria a lungo termine per ottenere successi politici o ideologici a breve termine.

Alla luce di queste informazioni, Intel sta tracciando lentamente un percorso simile a quello di Boeing tra i produttori di semiconduttori: un’azienda che rimane sul mercato praticamente solo grazie all’elevata barriera d’ingresso nel settore, ai sussidi governativi e agli ordini dell’industria della difesa.

Scenario attuale

Al momento è estremamente difficile delineare uno scenario positivo per il titolo Intel. Esiste la prospettiva di un rimbalzo dal fondo grazie a investimenti resi possibili dai tassi di interesse più bassi e dalla collaborazione con il governo. Il nuovo CEO ha inoltre mostrato coraggio e disponibilità a implementare riforme radicali ma ponderate, di cui l’azienda aveva bisogno da lungo tempo.

Contratti redditizi con l’industria della difesa, partnership con aziende più performanti e la possibilità di riguadagnare quote di mercato o recuperare terreno nell’AI rimangono, per ora, speculazioni senza una strategia chiara su come raggiungere tali obiettivi. Tuttavia, non è impossibile. Molto dipenderà dalla politica governativa e dal ruolo di Intel al suo interno.