O que poderia travar a tendência de alta?

Os últimos dias trouxeram uma resposta interessante a uma questão que tem vindo a surgir repetidamente em Wall Street há meses: O que é que, exatamente, pode travar o mercado em alta? Subidas das taxas de juro? Até recentemente, a resposta parecia óbvia. Um custo mais elevado do crédito deveria refrear o apetite pelo risco, aumentar a atratividade das obrigações e exercer pressão sobre os preços das ações. Entretanto, o Banco Central Europeu subiu as taxas, seguido pela Reserva Federal. Não só os índices não começaram a cair, como, na verdade, começaram a subir.

No caso do BCE, isto não constituiu grande surpresa. O mercado já se preparava há muito para um aumento das taxas, e o banco central tinha vindo a salientar consistentemente a necessidade de combater a inflação. A decisão do Fed foi muito mais intrigante. Mesmo antes da reunião, os investidores estavam a prever uma probabilidade de quase 90 % de um aumento das taxas, mas não havia certeza. Acima de tudo, o mercado temia a pressão de Donald Trump, que tinha apelado abertamente a uma política monetária mais acomodatícia. Em última análise, o Fed aumentou as taxas e manteve a sua independência. A reação do mercado foi imediata. Em vez de uma onda de vendas, os preços subiram.

Isto demonstra que as taxas de juro mais elevadas não constituem, nesta fase, motivo suficiente para que os investidores considerem que o mercado em alta chegou ao fim. É claro que o dinheiro mais caro irá, com o tempo, refrear o apetite pelo risco, aumentar o custo do financiamento e tornar as obrigações mais atrativas. No entanto, o mercado já precificou a possibilidade de um novo aumento das taxas este ano. A questão muito mais importante, então, é: o que irá acontecer aos lucros das empresas?

O atual mercado em alta, particularmente no setor tecnológico, exige investimentos cada vez maiores. Centros de dados, semicondutores, infraestruturas energéticas e o desenvolvimento de modelos de IA requerem enormes quantidades de capital. As empresas têm de continuar a aumentar as despesas para manter o seu ritmo de crescimento e corresponder às expectativas do mercado. Ao mesmo tempo, o aumento dos custos de financiamento levará as equipas de gestão a agir com maior cautela ao tomarem decisões de investimento futuras.

Isto cria uma tensão que o mercado pode ainda não ter totalmente descontado. Por um lado, os investidores esperam um crescimento muito rápido das receitas e dos lucros, particularmente entre as maiores empresas tecnológicas. Por outro lado, satisfazer estas expectativas exige novos aumentos nos gastos. As empresas irão investir, mas poderão fazê-lo a um ritmo mais lento. Com as atuais valorizações, mesmo uma ligeira desilusão no ritmo de crescimento poderá ter um peso muito maior do que o mero facto de os lucros continuarem a subir.

É aqui que o atual mercado em alta poderá atingir o seu limite. Afinal, o mercado não precisa apenas de bons resultados. Precisa de resultados que excedam as expectativas, porque são essas expectativas que, em grande medida, justificam as avaliações atuais. Se os lucros continuarem a crescer, mas a um ritmo mais lento do que o previsto, e as empresas, simultaneamente, começarem a reduzir o ritmo dos seus investimentos, os investidores poderão começar a questionar a dimensão do crescimento futuro.
Isto será particularmente importante no caso da inteligência artificial. A dimensão dos investimentos atuais é enorme, e o mercado espera que estes se traduzam num crescimento muito rápido das receitas e dos lucros. Quanto mais elevada for a fasquia, menor será a margem para desilusões. As empresas podem continuar a aumentar as receitas, a desenvolver tecnologias e a investir milhares de milhões de dólares, mas se a taxa de crescimento se revelar inferior ao esperado, as atuais valorizações tornar-se-ão cada vez mais difíceis de justificar.

Por conseguinte, a questão de saber quando terminará a atual recuperação não deve ser reduzida apenas à data em que a Reserva Federal voltará a aumentar as taxas de juro. O que será muito mais importante é saber se as empresas norte-americanas apresentarão resultados que justifiquem as atuais avaliações e se serão capazes de manter o ritmo de investimento exigido pelo atual mercado em alta do setor tecnológico.

O mercado em alta poderá não ser travado apenas por taxas de juro mais elevadas, mas sim pelo momento em que as expectativas do mercado continuarem a crescer mais rapidamente do que os lucros das empresas. Se as empresas forem obrigadas a abrandar o ritmo dos seus investimentos e os seus resultados não conseguirem atingir o nível cada vez mais elevado exigido, o atual mercado em alta começará a perder o seu combustível mais importante. Nessa altura, o problema deixará de ser o nível das taxas de juro, mas sim a falta dos resultados necessários para justificar novos ganhos.