Como os conflitos geopolíticos estão afetar os preços do gás?

Os acontecimentos geopolíticos em todo o mundo suscitaram preocupações sobre os preços do gás, fazendo lembrar 2022, quando a Europa se preocupou em depender do abastecimento de gás russo. No entanto, o sensacionalismo dos meios de comunicação social ultrapassa frequentemente as provas concretas de problemas reais. Como é que os conflitos em Israel, os ataques das milícias Houthi e a guerra em curso entre a Rússia e a Ucrânia afectam o mercado do gás, em particular na Europa? Como é que o mercado dos EUA se está a comportar, dado o recente recorde de frio?

A Europa tem um aprovisionamento de gás muito diversificado.

O conflito entre Israel e o Hamas teve um impacto mínimo nos fluxos actuais de gás a nível mundial. Embora Israel seja um importante produtor de gás na região e tenha sido considerada a possibilidade de um gasoduto offshore para os países do sul da Europa, o conflito criou um ambiente propício a que os militantes Houthi atacassem os navios que atravessam o Mar Vermelho em direção ao Canal do Suez. A escalada dos ataques levou muitos transportadores a redirecionar os fornecimentos, desviando grande parte do petróleo e do gás para África, aumentando significativamente os prazos e os custos de entrega. Vale a pena notar que, antes do conflito, cerca de 8% de todo o comércio de GNL utilizava a rota através da região.

Relativamente ao mercado dos EUA, embora o recente recorde de frio tenha exercido pressão sobre a procura, a produção interna de gás do país manteve-se resistente, ajudando a atenuar os picos de preços. Além disso, as exportações de GNL dos EUA aumentaram, contribuindo para o fornecimento global de gás.

Os acontecimentos geopolíticos suscitaram preocupações quanto aos preços do gás, mas o seu impacto no mercado europeu do gás pode ser limitado. Os Estados Unidos fornecem atualmente cerca de 50% do GNL à Europa, prevendo-se que esta quota aumente no segundo semestre de 2024 com a entrada em funcionamento de novas capacidades de exportação. Além disso, a Europa depende dos fornecimentos de gás por gasoduto da Noruega, Argélia e Azerbaijão, enquanto o papel da Rússia diminuiu. Além disso, o gás GNL que inicialmente se destinava a chegar à Europa através do Canal do Suez está a ser reencaminhado, embora a um custo mais elevado e com prazos de entrega mais longos.

A Europa dispõe de reservas de gás suficientes para satisfazer as suas necessidades actuais e, provavelmente, as do próximo inverno.

O outono ameno e o início do inverno na Europa atrasaram o início da estação de aquecimento, o que pode ser atribuído em parte às alterações climáticas. No entanto, a Europa tomou medidas para diversificar os seus aprovisionamentos de gás e começou a constituir reservas mais cedo para a época de aquecimento. Atualmente, as instalações de armazenamento na Europa estão 72% cheias, em comparação com uma média de 62% em cinco anos. No final da atual estação de aquecimento, prevê-se que os níveis de armazenagem excedam 50%, assegurando um aprovisionamento parcialmente provisionado para o próximo inverno. Este cenário reflecte-se na curva de preços a prazo do mercado do gás. Prevê-se que o preço do gás TTF para entrega nos portos neerlandeses se mantenha relativamente estável até ao início do outono de 2024, com preços ligeiramente mais elevados para o período de inverno do próximo ano. Embora os preços do gás permaneçam ligeiramente elevados em comparação com os níveis anteriores à pandemia, há poucos indícios de que regressem aos níveis exorbitantes de 100, 200 ou mesmo 300 euros por MWh observados durante o auge da pandemia, a guerra na Ucrânia e a inflação.

Embora os acontecimentos geopolíticos tenham suscitado preocupações quanto aos preços do gás, o mercado europeu do gás parece estar bem posicionado para gerir as perturbações da oferta e manter os preços estáveis. Os Estados Unidos, um dos principais produtores e exportadores de gás natural, também deverão manter o seu papel na estabilização do mercado mundial do gás, mesmo com o aumento da procura por parte da Ásia, especialmente da China.

É claro que, em caso de prolongamento de um inverno rigoroso ou de redução das importações de gás dos Estados Unidos, os preços do gás poderão aumentar na Europa, mas as projecções do mercado mundial do gás sugerem que o mercado se manterá globalmente equilibrado. O excedente de oferta do mercado do gás dos EUA é atualmente significativo, com existências de gás cerca de 10% superiores à média de 5 anos e 13% superiores às de há um ano. Prevê-se que as existências atinjam 20-25% acima da média histórica até ao final da estação de aquecimento, criando potencialmente o maior excedente de oferta da história.

Apesar deste excedente, os preços do gás à vista nos EUA podem flutuar significativamente, dependendo dos padrões sazonais da procura. As vagas de frio podem fazer subir os preços à vista em várias centenas de por cento nas principais regiões de aquecimento, apesar de os preços de futuros se manterem relativamente estáveis. Prevê-se que o atual excesso de produção em relação à procura mantenha os preços globais do gás baixos nos EUA. A redução da produção não é rentável, uma vez que o seu reinício pode ser dispendioso. Por conseguinte, é mais económico extrair e armazenar gás para eventuais perturbações futuras do aprovisionamento, o que conduz a uma descida ainda maior dos preços actuais.

Globalmente, embora as tensões geopolíticas possam colocar desafios, o mercado mundial do gás parece ser resistente e bem abastecido. Os EUA, com as suas vastas reservas de gás e crescente capacidade de exportação, estão bem posicionados para desempenhar um papel estabilizador no mercado, mesmo com o aumento da procura global.

O que é que se segue para os preços na Europa e nos EUA?

Embora o cenário geopolítico continue a evoluir, a tendência geral dos preços do gás na Europa e nos EUA deverá manter-se em baixa. É provável que a disparidade entre os preços do gás nos EUA e na Europa diminua ligeiramente à medida que a nova capacidade de exportação nos EUA for sendo activada, aumentando o fornecimento à Europa e à Ásia. Atualmente, os preços do gás natural na Europa situam-se abaixo dos 30 euros/MWh e deverão manter-se estáveis até ao início do outono. Embora o mercado preveja um ligeiro aumento para o período de inverno, para cerca de 35 euros/MWh, o afluxo de gás dos EUA na segunda metade do ano poderá fazer baixar ainda mais os preços, potencialmente abaixo dos 20 euros/MWh. No entanto, a continuação das tensões geopolíticas poderá perturbar esta trajetória.

Nos EUA, prevê-se igualmente que os preços do gás desçam, podendo atingir um mínimo real de cerca de 1,5-2,0 dólares/MMBTU, antes de recuperarem no verão e depois no outono/inverno. Os investidores devem ter em conta que uma parte significativa dos aumentos de preços previstos para a segunda metade do ano resultará da estrutura dos preços a prazo e dos rollovers seguintes.

Apesar destas tendências descendentes, o gás continua a ser um bem essencial para quase todas as economias do mundo. No entanto, o recente período de elevada volatilidade do mercado parece estar a diminuir, indicando que os preços estão a estabilizar após anos de turbulência.