O debate sobre a proibição do TikTok nos Estados Unidos está de volta? Snap e Meta Platforms poderão beneficiar com as atuais circunstâncias

As acções da Meta Platforms e da Snap tiveram uma enorme venda este ano, não só devido ao abrandamento no sector da publicidade e à incerteza dos investidores sobre o negócio, mas também devido ao aumento dos custos e despesas das duas empresas. O sentimento foi também prejudicado pelo facto de a plataforma TikTok desenvolvida pelo conglomerado chinês ByteDance se ter mostrado mais popular, com a sua recente taxa de crescimento a bater as principais aplicações móveis "concorrentes" de ambas as empresas como Instagram e Snapchat. Dezenas de milhões de utilizadores começaram a preferir a plataforma chinesa, resultando num aumento de anunciantes e capital para o TikTok. Será que o gigante chinês continuará a alargar a sua liderança sobre os concorrentes norte-americanos?

O passado do TikTok perturbado

A Comissão Federal de Comércio de volta durante a administração de Donald Trump planeou bloquear o TikTok, WeChat também estava no alvo dos reguladores na altura. Os reguladores apontaram a ligação do TikTok a outras aplicações da empresa chinesa ByteDance, Douyin, e ao facto de os dados afixados no TikTok poderem ser "um aparelho para espionagem de cidadãos dos EUA e obtenção de dados sensíveis".  No entanto, a título de explicações apresentadas pela TikTok, verificou-se que os servidores não estão localizados na nuvem da China Unicom Americas nem no da Alibaba, e só podem ser acedidos pela ByteDance. No entanto, a proibição no território dos EUA deveria ter entrado em vigor a 20 de Setembro de 2020, mas foi suspensa pelo acordo da ByteDance com a Oracle. Por fim, a proibição também não entrou em vigor a 27 de Setembro, depois do juiz Carl Nichols ter bloqueado a remoção das aplicações do Google Play e da AppStore, tal como solicitado pela ByteDance. 

A perspectiva de ser bloqueada não influenciou particularmente os que lançaram um processo judicial sobre o assunto, o qual foi bem sucedido. O argumento de que os vídeos da plataforma são materiais informativos ajudou. O tribunal que julgou o caso reconheceu a sua semelhança com as obras de arte, que são abrangidas por leis especiais. No final, o bloqueio não aconteceu, e a TikTok ainda conseguiu crescer e ganhar milhões de utilizadores apesar das tentativas dos reguladores para o bloquear.

Os Estados Unidos estão a levar a China a sério

A guerra comercial entre a China e os Estados Unidos está a crescer. Segundo o New York Times, um recente relatório de inteligência identificou, entre outras coisas, os drones chineses como uma das causas potenciais de avistamentos de fenómenos aéreos inexplicáveis em solo americano, os chamados UAPs (Unidentified Aerial Phenomena), entre 2004 e 2021. Ainda ontem, o maior foguetão do SpaceX, o Falcon Heavy, como parte de uma missão secreta da Força Espacial dos EUA, o USSF-144, lançou satélites que, de acordo com comentários enigmáticos do Comando da Força Espacial, serão capazes de rastrear e identificar ameaças de objectos no espaço. Parece provável que as relações cada vez mais tensas entre Washington e Pequim tenham movido a "rivalidade" não só para o domínio espacial mas também para o domínio da informação e tecnologia.

Será que a Comissão Federal de Comunicações quer bloquear a rede social?

De acordo com relatórios do Comissário da Comissão Federal de Comunicações (FCC), Brendan Carr , os reguladores nos EUA não vêem actualmente outra forma senão bloquear o acesso ao TikTok. Uma entrevista com Carr apareceu no Axios. A razão de tal decisão é, evidentemente, uma preocupação ponderosa sobre o processamento de dados dos utilizadores americanos da aplicação. Parece que, face às actuais condições geopolíticas, os protestos dos influenciadores podem não ser suficientes. Em Junho, Carr enviou uma carta sobre o assunto à Apple e ao Google para que as empresas removessem o TikTok em aplicações móveis. A Forbes relata que a TikTok planeou seguir os dados dos participantes da plataforma nos Estados Unidos. No entanto, a ByteDance tem mantido consistentemente que nada do género está a acontecer. Os Estados Unidos estão preocupados que a aplicação publique vídeos e conteúdos escondidos favoráveis a Pequim, mostrando a realidade num "espelho chinês". De acordo com relatórios do BuzzFeed, ByteDance teria, entre outras coisas, instruído funcionários sobre como promover conteúdo favorável ao governo chinês na aplicação TopBuzz, o conglomerado negou isto. 

O conglomerado chinês está a negociar uma injunção ao abrigo da qual, a fim de proselitismo nos EUA, deveria transferir as suas operações para uma empresa registada nos EUA. No entanto, o New York Times salientou que os funcionários do Departamento de Justiça estão preocupados em saber se a empresa terá realmente - mesmo que se mude para os EUA - uma independência adequada em relação à China. ByteDance já conseguiu abordar os comentários de Brendan Carr e salientou que a Comissão Federal de Comunicações não está envolvida nestas negociações. Em Setembro deste ano, a TikTok foi suspeita de recolher ilegalmente dados pessoais de crianças no Reino Unido, mas ainda nada foi provado à empresa. No Verão, por sua vez, pudemos encontrar informações da BuzzFeed segundo as quais os funcionários da TikTok da China tinham acesso a dados não públicos de utilizadores americanos da plataforma. 

Pontos críticos

Parece que o bloqueio do TikTok está agora a tornar-se mais possível do que nunca. Carr, numa entrevista com Axios, sublinhou que "não há mundo em que se consiga encontrar protecção suficiente para os dados que se possa ter a certeza razoável de que não acabarão de novo nas mãos do Partido Comunista Chinês". Mas ainda assim os comentários de Carr não são suficientes para decidir sobre o verdadeiro bloqueio do TikTok, mas provavelmente podemos esperar mais comentários dos reguladores.

Mesmo que a empresa seja de facto uma vítima das políticas dos EUA, colocando a "segurança nacional acima de tudo", podemos esperar que os reguladores, se lhes for dada luz verde, encontrem a alavanca certa para forçar a Google ou a Apple a "obedecer". Da mesma forma, recentemente os fabricantes de semicondutores AMD, Nvidia ou Intel foram forçados pela regulamentação a retirar as exportações de chips avançados para a China, o seu maior mercado global. Da mesma forma, agora os gigantes tecnológicos podem ser 'persuadidos' a retirar a plataforma TikTok das suas lojas.

Um cenário provável neste caso seria um aumento dos utilizadores para a Snap e Instagram e um aumento da quantidade média de tempo que os utilizadores gastam em ambas as aplicações. Isto poderia ter um impacto positivo nas qualidades das plataformas Meta e Snap, que, após a 'liquidação' do seu principal concorrente, voltariam a ser a principal 'base' para os anunciantes. Por outro lado, deve ser tido em conta que os Estados Unidos podem temer uma reacção da China, em cujo território existem instalações de produção pertencentes a empresas como a Apple e a Tesla. Curiosamente, os principais técnicos, incluindo a Apple, já iniciaram uma deslocalização planeada da produção da China. De acordo com um relatório do JP Morgan, a Apple pretende produzir 1/4 dos seus iPhones na Índia até 2025. O bloqueio do TikTok poderá revelar-se um ponto de viragem na "guerra comercial" EUA-China. A empresa, ByteDance, continua confiante de que poderá continuar a operar e convencerá os reguladores de que a TikTok não constitui uma ameaça à segurança nacional.

Ações da Snap (SNAP.US), gráfico de 15 minutos. Fonte: xStation5

XTB Research