Será que existe esperança na Intel?

A gigante tecnológica californiana passou por vários anos muito desafiadores e flutuações significativas nos preços. A situação da empresa é tão grave que a administração do presidente dos EUA se envolveu diretamente. Muitos investidores há muito tempo descartaram a Intel como líder no mercado de microprocessadores. Isso é justificado?

Nem tudo que reluz é ouro

Para contextualizar a dimensão do declínio da Intel, é necessário discutir brevemente a sua história. A empresa foi fundada em 1968, mas a sua história recente começa por volta do ano 2000. Na década de 1990, a empresa tomou uma decisão crucial de se concentrar no mercado de computadores pessoais, o que, em retrospecto, provou ser uma excelente decisão estratégica.

A marcha da Intel rumo ao domínio do mercado começou com o processador Pentium 4, que foi lançado em 2000. Foi um período extremamente turbulento para o mercado, especialmente para as empresas de tecnologia. Cerca de um ano após a Intel abrir o capital, a bolha da internet estourou. Uma enorme bolha especulativa no mercado financeiro americano impulsionada pela mania de crescimento de empresas relacionadas à internet e à tecnologia da computação. A Intel foi obviamente a primeira beneficiária e, em seguida, a vítima dessa tendência. A Intel entrou no novo milénio com um preço por ação em torno de US$ 41. No auge da bolha, a sua avaliação estava em US$ 75,9 por ação, um nível ao qual a Intel nunca mais voltou. A partir do pico, em menos de um ano, a empresa perdeu mais de 75% do seu valor e caiu para cerca de US$ 18 por ação.

Fonte: Bloomberg Finance Lp

A queda nas avaliações não impediu o desenvolvimento da empresa. Pelo contrário, o ano de 2001 marcou o início da era de ouro da Intel. Na década seguinte, a Intel tornou-se a vanguarda absoluta no desenvolvimento de tecnologia de processadores para a maioria das aplicações comerciais. Nem mesmo um processo judicial perdido por práticas comerciais desleais, que a Intel perdeu em 2009, obrigando-a a pagar ao seu principal rival, a AMD, um acordo de US$ 1,25 mil milhões, conseguiu deter a empresa.

Naquela época, o mercado não deu muita atenção a essa revelação, pois estava preocupado com a reconstrução após a catástrofe financeira de 2008. As lições não aprendidas com o processo judicial perdido são cruciais para compreender os problemas atuais da empresa. Ou seja, em um determinado estágio de sua operação, a empresa decidiu que a melhor maneira de competir não era através do desenvolvimento de seus próprios produtos, mas através de práticas monopolistas extremamente antiéticas e anticonsumidoras.

Essa estratégia funcionou até 2015, quando a Intel alcançou 80% das ações no mercado de microprocessadores, que já estava maduro.

A partir desse ponto, a Intel começou a cometer cada vez mais erros estratégicos. Um desses erros foi a recusa em colaborar com a Apple na produção de chips para iPhones. A Intel também vendeu a sua subsidiária focada em processadores padrão ARM.

Os principais concorrentes da Intel — NVIDIA, AMD e TSMC — começaram a se especializar no projeto ou na construção de chips e processadores. A Intel teimosamente tentou fazer as duas coisas, resultando em um atraso em ambos os aspectos de suas operações.

O orgulho precede a queda

Os primeiros sinais claros da fraqueza da Intel começaram a aparecer no final da segunda década do século XXI. Estratégias e investimentos equivocados levaram a uma crescente perda de competitividade. As fábricas de processadores da Intel se tornaram um fardo financeiro, e seus produtos ficaram cada vez mais para trás em termos de desempenho e preço.

Ironicamente, uma pausa temporária veio com a pandemia da COVID-19 em 2020.

• Grande parte da população humana, por motivos sanitários, começou a passar a maior parte do tempo em casa, o que se traduziu num aumento da procura por produtos eletrónicos de consumo.
• Isso coincidiu com a mania das criptomoedas. A mineração de criptomoedas exigia principalmente poder de computação, que os processadores da Intel podiam fornecer.

No entanto, mesmo nessa altura, a primeira escolha para a mineração de criptomoedas eram os processadores NVIDIA e AMD devido à sua relação consumo de energia/desempenho, o que se revelou uma tendência muito significativa e um sinal de alerta para a Intel, que ignorou.

Em abril de 2021, na onda do aumento da procura e da melhoria das perspetivas da empresa, a avaliação atingiu um pico local de 62 dólares por ações, apenas alguns pontos percentuais abaixo dos máximos históricos do período da bolha das pontocom.

Infelizmente, este foi o canto do cisne da Intel. Desde esse período, a empresa enfrentou fracasso após fracasso. Erros estratégicos deixaram-na muito atrás da concorrência em termos de receita, lucro e ações no mercado. Devido a decisões tomadas uma década antes, a empresa não conseguiu aumentar as receitas e reduzir os custos na mesma medida que outros gigantes do setor. Os produtos subsequentes decepcionaram e causaram controvérsia. Os resultados financeiros da empresa pioraram trimestre após trimestre, sem perspectivas de melhora.

Fonte: Demonstrações financeiras da Intel

Tudo isso ocorreu em meio a um enorme mercado em alta para empresas de tecnologia, impulsionado por avanços no campo da inteligência artificial.

• Os resultados para o ano de 2024 mostraram um prejuízo líquido de US$ 19 milhões.
• As ações perderam mais de 60% do seu valor desde o pico local.
• A participação de mercado da empresa continua a diminuir.

Gráfico das alterações na avaliação da Intel e da Nvidia desde o início de 2022:

Fonte: Bloomberg Finance Lp

A esperança é eterna

Em 2025, a empresa entrou sob a bandeira da reforma. Um reformador, Lip-Du Tana, foi nomeado CEO. As reformas do novo CEO foram radicais, mas absolutamente necessárias, dada a fase atual de colapso da empresa. Elas incluíram:

• Reformar a estrutura organizacional, tornando-a mais horizontal e encurtando as cadeias de comando, com ênfase no fortalecimento do lado «técnico» da empresa e na supervisão pessoal das áreas-chave pelo CEO.

• Demissões e mudanças de pessoal. A Intel dispensou cerca de 15% da sua força de trabalho, o que equivale a aproximadamente 25.000 funcionários em todo o mundo. Alguns membros do conselho e diretores foram substituídos para garantir que esses cargos fossem ocupados por indivíduos experientes e conhecedores da indústria de semicondutores. Também foi introduzida uma política para trazer os funcionários de volta ao escritório, o que tinha como objetivo aumentar a eficiência.
• Redução de investimentos e otimização de muitas operações. A partir de então, a expansão da capacidade de produção seria ditada por encomendas específicas. Os planos para construir fábricas na Alemanha e na Polónia foram suspensos. Alguns departamentos de montagem e embalagem foram transferidos para países de baixo custo, como o Vietname.

Inicialmente, o mercado recebeu a notícia da reestruturação com otimismo. A euforia foi provocada pela declaração de apoio do governo à empresa e por uma série de rumores sobre possíveis encomendas e parcerias. Isso levou a um aumento de 43% nas ações em fevereiro deste ano.

Infelizmente para a Intel, o mercado rapidamente percebeu que as reformas do novo CEO se concentravam quase exclusivamente na redução de custos, sem planos claros sobre como aumentar os lucros da empresa.

As esperanças de novos pedidos revelaram-se infrutíferas, e o apoio do governo dos EUA tornou-se cada vez mais um fardo para a Intel, em vez de uma oportunidade. Financeiramente, a situação da Intel é desfavorável para a empresa e preocupante para os acionistas. A empresa está endividada e continua a incorrer em perdas, que estão a aumentar apesar das reformas e das medidas de redução de custos.

A única coisa que a empresa reduziu foi a receita, que caiu de quase 80 mil milhões de mil milhões em 2021 para 53 mil milhões de mil milhões este ano. A Intel continua muito atrás da concorrência em praticamente todos os aspectos. Um vislumbre de esperança para os investidores pode ser os índices de avaliação muito baixos, especialmente em comparação com a concorrência e o setor. No entanto, índices de avaliação tão baixos e que persistem por muito tempo geralmente não são sem motivo.

O império da Intel está a ser atacado por todos os lados. O mercado de servidores e computadores pessoais está a perder terreno para a AMD, cujos chips são incomparavelmente mais eficientes em termos de consumo de energia. O mercado de centros de dados está a perder para a Nvidia, cujas soluções são atualmente inigualáveis em inovação e desempenho. Enquanto isso, no mercado de fabricação de semicondutores, a Intel não consegue competir com a TSMC, que domina absolutamente devido ao seu efeito de escala e otimização abrangente dos seus processos.

Tio Sam

Tanto a Intel como os seus acionistas estão a agarrar-se a um facto significativo que supostamente sustenta a avaliação da empresa. Ou seja, a Intel é um grande fabricante nacional de semicondutores. É uma empresa que, do ponto de vista estratégico atual do governo dos EUA, não pode ser deixada falir.

Tudo indica que a era do liberalismo económico idealista e do comércio livre está a chegar ao fim, e todos os bens escassos são uma arma que pode ser usada contra os adversários ou antigos aliados. Um desses bens são os semicondutores da Intel.

O governo dos EUA percebeu os problemas da empresa e o seu valor estratégico durante a administração anterior, que concedeu à empresa mais de 7 mil milhões de dólares para investimentos na produção nacional.

Focada principalmente na produção de processadores e chips para o Departamento de Defesa. Esta é uma questão muito significativa devido à possibilidade de vulnerabilidades de hardware ocultas em componentes que outros países poderiam explorar contra os utilizadores. O envolvimento do governo dos EUA nos assuntos da empresa foi levado a um novo nível pelo novo presidente dos EUA, que adquiriu cerca de 10% das ações da empresa para o governo, o que será descrito com mais detalhes nos parágrafos seguintes. Este é um passo sem precedentes nos últimos anos, sinalizando uma quebra de um certo tabu na economia e na política americanas. Esta mudança de sentimento é claramente confirmada pelo Secretário de Estado Hassett, que afirmou que «Haverá mais transações deste tipo»

Boeing 2.0

O mercado recebeu de forma positiva a notícia do envolvimento do governo dos EUA na empresa. O sentimento foi ainda mais melhorado pelo anúncio de uma grande compra de ações pelo banco de investimento japonês SoftBank. Aproveitando a onda destas revelações, as ações subiram mais de 22% desde a baixa de julho.

No entanto, surge uma questão muito importante: há realmente motivos para comemorar?

Em primeiro lugar, deve-se observar que as ações adquiridas pelo governo dos EUA não foram, como afirmam algumas manchetes da mídia, compradas no mercado ou da própria Intel, mas são novas ações emitidas especificamente para o governo dos EUA, o que efetivamente dilui o valor das ações existentes, impactando direta e negativamente os atuais acionistas.

Outro obstáculo para a avaliação da Intel são os objetivos do governo dos EUA, que muitos investidores parecem ignorar. Primeiramente, o governo dos EUA não tem interesse em cuidar dos acionistas ou do preço das ações. A aquisição da Intel é uma iniciativa de defesa estratégica e uma tentativa de ganhar outra alavanca de negociação na guerra comercial que os EUA estão travando atualmente com o mundo inteiro.

Além disso, as políticas e decisões atuais da nova administração presidencial não dão motivos para suspeitar que ela possua as habilidades necessárias para gerir uma empresa envolvida no processo tecnológico mais complexo do mundo. A administração do novo presidente também mostrou que está pronta e disposta a sacrificar a estabilidade económica e financeira de longo prazo em prol de sucessos políticos ou ideológicos de curto prazo.

À luz dessas informações, a Intel está lentamente traçando um caminho semelhante ao da Boeing entre os fabricantes de semicondutores. Ou seja, uma empresa que permanece no mercado praticamente apenas devido à alta barreira de entrada no negócio, subsídios governamentais e encomendas da indústria de defesa.

Atualmente, é extremamente difícil traçar um cenário positivo para as ações da Intel. Há uma perspectiva de recuperação graças aos investimentos possibilitados pelas taxas de juro mais baixas e à cooperação com o governo. O novo CEO também demonstrou coragem e vontade de implementar reformas radicais, mas também ponderadas, de que a empresa necessita há tanto tempo.

Contratos lucrativos com a indústria de defesa, que a Intel e os acionistas esperam, parcerias com empresas de melhor desempenho e a possibilidade de recuperar alguma ação ou, finalmente, alcançar o campo da IA, são atualmente especulações sem uma estratégia clara sobre como esses objetivos seriam alcançados. No entanto, não é impossível. Muito dependerá da política governamental e do lugar da Intel dentro dela.