AMD part à la chasse aux acquisitions : son investissement de 8,2 milliards de dollars est-il une bonne décision ?

AMD va acquérir World Labs, une start-up fondée par Fei Fei Li, l’une des chercheuses les plus connues dans le domaine de l’intelligence artificielle. L’opération, évaluée à environ 8,2 milliards de dollars, sera entièrement réglée en actions AMD. Une fois l’acquisition finalisée, Mme Li devrait rejoindre AMD en tant que vice-présidente exécutive et directrice scientifique. L’ampleur de l’opération est considérable, mais ce qu’AMD achète réellement avec cette somme est encore plus intéressant.

World Labs n’a été fondée qu’en 2024. L’entreprise se concentre sur ce que l’on appelle l’« intelligence spatiale », en développant des technologies qui permettent aux modèles d’IA de mieux comprendre les environnements tridimensionnels, les relations entre les objets et les changements qui se produisent dans leur environnement. La start-up a déjà levé plus de 1,2 milliard de dollars de financement, dont un tour de table d’un milliard de dollars auquel AMD avait également participé. Sa valorisation atteint désormais environ 8,2 milliards de dollars.

Compte tenu de son parcours encore très récent, il est difficile de considérer cette opération comme une acquisition d’entreprise traditionnelle. World Labs ne dispose pas encore d’un historique de chiffre d’affaires sur plusieurs années ni d’un modèle commercial établi qui permettrait d’évaluer facilement sa valeur. AMD acquiert avant tout une technologie, une équipe de recherche et la possibilité d’intégrer leurs travaux dans des produits qui restent à développer.

La technologie développée par World Labs pourrait prendre de plus en plus d’importance à mesure que l’intelligence artificielle sort des écrans d’ordinateur pour s’implanter dans le monde physique. Un robot opérant dans une usine doit comprendre bien plus que ce qu’il voit. Il doit appréhender l’espace qui l’entoure, la position des autres objets et la manière dont la situation pourrait évoluer dans les instants qui suivent. Il en va de même pour les véhicules autonomes. Se contenter de reconnaître un piéton ou une autre voiture ne suffit pas si l’on attend du système qu’il prédise leurs mouvements et prenne la bonne décision. Ce sont précisément le genre de problèmes sur lesquels travaille World Labs.

AMD renforce sa position dans le domaine des infrastructures d’IA depuis des années, mais l’entreprise regarde de plus en plus au-delà de la demande des centres de données. Si la robotique, les véhicules autonomes et les systèmes d’IA industriels commencent à se développer rapidement, la demande s’étendra au-delà du matériel informatique. Ces systèmes auront également besoin de modèles et de logiciels capables de fonctionner dans le monde physique. World Labs donne à AMD accès à une technologie qui pourrait faire partie de cet écosystème futur.

C’est au niveau du prix que les choses se compliquent. Débourser plus de 8 milliards de dollars pour une entreprise qui n’existe que depuis deux ans représente un engagement considérable, d’autant plus que sa technologie n’a pas encore été testée à une échelle permettant aux investisseurs d’évaluer son potentiel de chiffre d’affaires futur. L’IA est également l’un des domaines technologiques les plus gourmands en capitaux. La recherche n’est qu’un début. Les entreprises ont besoin d’une puissance de calcul colossale, de chercheurs hautement rémunérés et d’un accès continu au capital avant qu’une technologie ne puisse devenir une activité rentable. Le marché a déjà vu de nombreuses jeunes entreprises dotées d’équipes talentueuses et d’idées prometteuses qui, en fin de compte, n’ont pas réussi à les transformer en activités durables.

World Labs se trouve dans une position plus solide que la plupart des start-ups. Elle a déjà levé des capitaux substantiels et attiré des investisseurs possédant une connaissance approfondie du secteur de l’IA. Cela laisse néanmoins AMD face à la question la plus importante : à quelle vitesse cette technologie peut-elle être transformée en produits pour lesquels les clients sont réellement prêts à payer ? Les investisseurs d’AMD ne perçoivent pas aujourd’hui des milliards de dollars de revenus supplémentaires. Ils parient que le marché de l’IA spatiale deviendra suffisamment important à l’avenir et qu’AMD sera en mesure de tirer davantage de valeur de World Labs que la start-up n’aurait pu en générer seule.

La structure de la transaction a également son importance. AMD paie avec ses propres actions, ce qui signifie qu’elle n’a pas à puiser dans ses réserves de trésorerie à hauteur de 8,2 milliards de dollars. En contrepartie, les actionnaires existants subiront une dilution. Le nombre d’actions en circulation augmentera, ce qui signifie que l’acquisition ne sera finalement avantageuse pour les actionnaires actuels que si World Labs génère, à terme, plus de valeur pour AMD que le coût de cette dilution.

Cette décision révèle toutefois la manière dont AMD aborde la prochaine étape du marché de l’IA. Plutôt que d’attendre qu’un nouveau segment arrive à maturité, l’entreprise tente de se positionner dès le début, même si cela implique de payer le prix fort pour une technologie dont le plein potentiel reste encore à prouver. Dans les domaines de la robotique et des véhicules autonomes, des avantages technologiques pourraient émerger des années avant que l’adoption massive ne génère une demande significative pour les produits finis.

Dans cette optique, World Labs s’inscrit dans une stratégie plus large d’AMD. L’entreprise dispose déjà de processeurs et d’accélérateurs capables de fournir la puissance de calcul nécessaire. Elle y ajoute désormais une expertise dans les modèles conçus pour comprendre le monde physique. On ne sait pas encore si cette technologie s’avérera être la bonne, ni à quelle vitesse émergera un marché suffisamment vaste pour la monétiser. Ce qui est clair, c’est qu’AMD veut être prête lorsque l’IA dépassera de plus en plus le cadre des centres de données pour s’étendre aux robots, aux véhicules et aux machines.

Pour l’instant, le prix de 8,2 milliards de dollars correspond essentiellement au coût de l’acquisition d’une position sur un marché futur potentiel. Si l’intelligence spatiale devient un élément important de la robotique et des systèmes autonomes, la valorisation actuelle de World Labs pourrait à terme paraître bien moins surprenante. Si ces applications se développent plus lentement et que la technologie ne parvient pas à se traduire par une activité commerciale d’envergure, AMD devra justifier pourquoi elle a payé un prix aussi élevé pour une entreprise aussi jeune.

Cette transaction ne nous permet pas encore de savoir lequel de ces scénarios se concrétisera. Elle montre toutefois qu’AMD se prépare de plus en plus à un monde dans lequel l’intelligence artificielle ne se contentera pas de générer du texte, des images ou du code. Elle devra comprendre son environnement et agir au sein du monde physique. L’ambition est de taille, tout comme le prix. La question est désormais de savoir si World Labs s’avérera finalement être un pari gagnant.

Source: XTB Research