Ação da Semana: Marvell Technology e a corrida pelo recurso mais valioso da infraestrutura de IA

O desenvolvimento da inteligência artificial criou um novo problema para a indústria dos semicondutores. Aumentar a capacidade de computação dos chips não é suficiente se os dados não puderem ser-lhes transmitidos com a rapidez necessária. Consequentemente, a memória está a tornar-se cada vez mais importante, tal como a infraestrutura responsável pela transferência de dados entre a memória, os chips de computação e os restantes componentes dos servidores. Esta chamada «barreira da memória» poderá tornar-se uma das principais limitações ao desenvolvimento contínuo da infraestrutura de IA.

É este o problema que a Marvell Technology pretende explorar. A empresa não fabrica chips de memória, mas fornece tecnologias que permitem que a sua capacidade, largura de banda e disponibilidade sejam utilizadas de forma mais eficiente. Controladores de memória, soluções CXL, comutadores, conectividade ótica, tecnologias PCIe e chips concebidos à medida estão a criar uma camada de infraestrutura cada vez mais importante entre a memória e a computação.

A escala deste negócio está a crescer rapidamente. No segundo trimestre do ano fiscal de 2027, a Marvell gerou 2,74 mil milhões de dólares em receitas, um aumento de 37% em relação ao ano anterior, enquanto os centros de dados já representavam 79% das vendas. A empresa prevê aproximadamente 12 mil milhões de dólares em receitas para o ano fiscal de 2027 e cerca de 20 mil milhões de dólares em 2028. As suas ambições a longo prazo são ainda maiores, com uma meta de 70 mil milhões a 90 mil milhões de dólares em receitas até 2031.

É aqui que reside a questão mais importante do mercado. Será que a Marvell se tornará verdadeiramente uma das principais beneficiárias da crescente procura por memória e transferência de dados na infraestrutura de IA, ou será que algumas das expectativas atuais se revelarão demasiado otimistas?

A Marvell não precisa de vencer a corrida para construir o melhor chip de IA. Basta-lhe tornar-se uma das maiores beneficiárias dos problemas que surgem em torno desta tecnologia.

Como a Marvell lucra com a infraestrutura de IA

A Marvell opera sob um modelo «fabless». A empresa concentra-se na conceção de chips, na arquitetura e no desenvolvimento tecnológico, enquanto subcontrata a produção a fabricantes externos, incluindo a TSMC. Este modelo permite à Marvell limitar as despesas com as suas próprias instalações de fabrico e concentrar o capital na conceção de chips cada vez mais avançados.

A parte mais importante do negócio está a tornar-se a conceção de chips personalizados. A Marvell colabora com os maiores operadores de centros de dados para criar soluções adaptadas às suas necessidades específicas. Isto inclui também chips de computação concebidos para aplicações de inteligência artificial. Para os clientes, isto proporciona uma oportunidade de construir os seus próprios sistemas sem terem de depender exclusivamente de soluções prontas a utilizar dos maiores fabricantes de chips de computação.

A segunda área principal é a tecnologia responsável pela transferência de dados. A Marvell fornece chips de rede, comutadores, processadores de sinal e soluções óticas. A sua importância aumenta com o número de chips a funcionar num único sistema. Quanto maior for o cluster de computação, mais dados terão de ser transferidos entre processadores, memória e servidores adicionais.

A terceira área é a da memória e do armazenamento. Entre outras coisas, a Marvell desenvolve soluções CXL que permitem a expansão e a partilha da memória, bem como controladores SSD utilizados em centros de dados. Isto complementa diretamente o problema descrito na secção anterior. Se a memória se tornar um dos constrangimentos da infraestrutura de IA, as tecnologias que permitem a sua gestão mais eficiente e a transferência mais eficaz dos dados nela armazenados tornam-se cada vez mais valiosas.

A Marvell está, portanto, presente em várias camadas da infraestrutura. Por um lado, concebe chips de computação personalizados; por outro, fornece componentes responsáveis pela memória, pelo armazenamento de dados e pela comunicação entre as diferentes partes do sistema. A questão não se prende com um produto específico, mas sim com a crescente complexidade de toda a pilha da infraestrutura de IA.

Se os centros de dados necessitam de uma capacidade computacional cada vez maior, necessitarão simultaneamente de mais memória, ligações mais rápidas e maior largura de banda de rede. A Marvell pode, portanto, expandir a sua presença a par da expansão de todo o sistema, mesmo que não seja o fabricante do chip de computação principal.

Para os investidores, a questão fundamental é, portanto, em que medida a Marvell será capaz de dar resposta à infraestrutura necessária para operar sistemas de IA. Isto conduz diretamente à secção seguinte, onde podemos analisar os números e examinar a rapidez com que o negócio está a crescer e que tipo de qualidade está por trás desse crescimento das receitas.

A «Barreira da Memória»: Um Novo Problema de Infraestrutura da IA

O desenvolvimento da inteligência artificial está a deslocar cada vez mais o estrangulamento do poder de computação bruto para a entrega de dados. Os chips de IA mais avançados podem realizar um número enorme de operações, mas as suas capacidades ficam limitadas se a memória não conseguir fornecer dados com a rapidez necessária. À medida que os modelos crescem, aumenta a procura não só por potência de computação, mas também por largura de banda de memória, capacidade e uma comunicação mais rápida entre os diferentes elementos do centro de dados.

Este problema é particularmente visível durante a inferência. Contextos mais longos, um maior número de utilizadores e sistemas que executam múltiplas tarefas sequenciais aumentam a quantidade de dados armazenados enquanto um modelo está em execução. Alguns desses dados precisam de estar localizados muito próximos do chip de computação, mas a dispendiosa HBM tem capacidade limitada. Isto cria uma procura por camadas de memória adicionais, dispositivos de armazenamento mais rápidos e tecnologias capazes de transferir dados entre eles sem criar estrangulamentos.

A empresa não fabrica HBM nem chips nas suas próprias fábricas, mas concebe uma vasta gama de chips utilizados em toda a infraestrutura de IA. Isto inclui chips concebidos à medida para os maiores operadores de centros de dados, bem como soluções responsáveis pela memória, armazenamento e transferência de dados. A Marvell está a desenvolver tecnologias CXL que permitem expandir e partilhar a memória, controladores de armazenamento capazes de transferir alguns dados para fora dos dispendiosos recursos HBM e soluções óticas que permitem a transferência de quantidades cada vez maiores de informação entre chips.

Isto é importante porque a Marvell não precisa de vencer a corrida pelo chip de IA mais rápido para beneficiar do crescimento deste mercado. Os seus produtos incluem tanto chips de computação concebidos para clientes específicos como toda a camada de infraestrutura que os rodeia. Quanto maior se torna um sistema de IA, mais memória, ligações, comutadores e chips de comunicação são necessários para que a infraestrutura funcione de forma eficiente.

A oferta limitada de memória poderá aumentar ainda mais a importância destas tecnologias. Se a HBM continuar a ser um recurso dispendioso e escasso, os operadores de centros de dados terão maiores incentivos para a utilizar da forma mais eficiente possível e transferir alguns dados para outras camadas de memória. Nesse cenário, a Marvell poderá beneficiar não só do número crescente de chips de IA, mas também do valor crescente da infraestrutura necessária para fornecer dados a esses chips.

Este é o cerne da atual tese de investimento em torno da Marvell. A empresa concebe tanto chips de computação personalizados como tecnologias responsáveis pela memória, comunicação e transferência de dados. Quanto maior for o desafio de fornecer dados aos chips de IA, maior será o valor potencial das soluções concebidas para resolver esse problema.

Um trimestre recorde

Os resultados da Marvell demonstram que o crescimento relacionado com a IA já não é apenas uma expectativa para o futuro. No segundo trimestre do ano fiscal de 2027, a empresa gerou 2,7 mil milhões de dólares em receitas, um aumento de 37 % em relação ao mesmo período do ano anterior. Este foi o nível mais elevado de vendas na história da empresa, e o resultado ficou 39 milhões de dólares acima do ponto médio das previsões anteriores da administração.

Os centros de dados continuam a ser a fonte de crescimento mais importante. As receitas deste segmento aumentaram 46% em relação ao mesmo período do ano anterior e já representavam a grande maioria das vendas. É importante referir que o crescimento não provém apenas de um único tipo de produto. A Marvell destaca a forte procura tanto por soluções relacionadas com a conectividade como por chips concebidos à medida. A administração espera também que o seu negócio de chips personalizados acelere ainda mais na segunda metade do ano fiscal de 2027.

Do ponto de vista da rentabilidade, o panorama é um pouco mais complexo. A Marvell registou uma margem bruta de 53,1 % segundo os GAAP e de 58,9 % numa base ajustada. O resultado líquido ascendeu a 308 milhões de dólares segundo os GAAP e a 865,9 milhões de dólares numa base não GAAP. A diferença é substancial, o que significa que os investidores não podem avaliar a empresa apenas com base no resultado por ação.

Ao mesmo tempo, a empresa está a gerar montantes significativos de caixa. O fluxo de caixa operacional totalizou 605,5 milhões de dólares durante o trimestre. Isto é importante porque o rápido crescimento das receitas na indústria dos semicondutores pode exigir maiores níveis de existências, pagamentos antecipados e despesas para garantir o abastecimento. O crescimento das receitas, por si só, não seria, portanto, um argumento suficiente se não se traduzisse também em fluxo de caixa.

Ainda mais importante do que os próprios resultados é a perspetiva para o próximo trimestre. A Marvell prevê receitas de aproximadamente 3,15 mil milhões de dólares, com uma variação potencial de 5%. O valor médio da previsão aponta para um crescimento adicional em relação ao segundo trimestre. A empresa prevê ainda uma margem bruta entre 57,5% e 58,5% e um lucro por ação de aproximadamente 1,10 dólares.

A conclusão mais importante a retirar destes números é que a Marvell não está apenas a aumentar as vendas; encontra-se atualmente numa fase de rápida expansão. A questão passa, portanto, de saber se a empresa está a crescer para saber por quanto tempo poderá manter o ritmo atual e se os próximos anos trarão melhorias igualmente significativas. Com base na atual avaliação, a resposta a esta questão será muito mais importante para os investidores do que o próprio trimestre recorde.

Metas ambiciosas e riscos

A Marvell enfrenta um crescimento muito rápido no futuro, mas algumas das expectativas atuais baseiam-se no pressuposto de que os gastos com infraestruturas de IA se manterão elevados nos próximos anos. A administração prevê uma receita de aproximadamente 12 mil milhões de dólares no ano fiscal de 2027 e cerca de 20 mil milhões de dólares em 2028. A sua meta a longo prazo é ainda mais ambiciosa: uma receita entre 70 mil milhões e 90 mil milhões de dólares até 2031.

A meta a curto prazo é muito mais fácil de avaliar do que as previsões para o final da década. A Marvell já dispõe de programas concretos com os maiores operadores de centros de dados, e espera-se que o crescimento provenha de várias áreas em simultâneo. Para além dos chips concebidos à medida, a empresa conta com o crescimento nas áreas da conectividade ótica, dos comutadores e das tecnologias relacionadas com a memória. Isto reduz a sua dependência de qualquer produto específico, mas não elimina o risco de execução associado a estes planos.

O risco mais importante está diretamente relacionado com o «limite da memória». Se a HBM continuar a ser um recurso dispendioso e escasso, as tecnologias que melhoram a utilização da memória poderão tornar-se cada vez mais importantes. Se, no entanto, surgir uma grande quantidade de nova oferta nos próximos anos, os preços da memória baixarem e os fabricantes aumentarem a disponibilidade de HBM, a pressão para encontrar formas alternativas de utilizar a memória poderá diminuir. Melhorias na eficiência dos modelos de IA, na compressão de dados ou na redução do comprimento dos contextos poderão ter um efeito semelhante.

Isto não significa que a procura pelos produtos da Marvell venha a desaparecer. Mesmo com memória mais barata, os centros de dados irão necessitar de ligações mais rápidas, comutadores, chips concebidos à medida e soluções óticas. A questão reside, antes, no facto de algumas das atuais expectativas de crescimento poderem revelar-se demasiado elevadas caso o ritmo de expansão da infraestrutura de IA comece a abrandar.

O segundo risco é a concentração de clientes. A Marvell colabora com os maiores operadores de centros de dados, o que lhe proporciona acesso a projetos de enorme escala, mas isso também faz com que uma parte significativa das suas vendas dependa das decisões de um pequeno número de empresas. Atrasos num único programa de grande dimensão poderiam ter um impacto notável nos resultados. A concorrência reveste-se igualmente de importância. Os maiores clientes da Marvell estão a desenvolver as suas próprias soluções, enquanto, em algumas áreas, a empresa também concorre com a Broadcom, a Nvidia e a Astera Labs.

As margens também devem ser tidas em conta. Os chips concebidos à medida podem gerar receitas muito elevadas, mas as suas margens não têm necessariamente de ser tão elevadas como as de alguns produtos mais especializados. O crescimento das receitas não será, portanto, suficiente se a rentabilidade se deteriorar ao mesmo tempo. Isto será particularmente importante à medida que a percentagem de grandes contratos continuar a aumentar.

A maior incerteza prende-se com a meta de receitas de 70 a 90 mil milhões de dólares para 2031. Para atingir esse nível, a Marvell deve não só manter os seus programas existentes, como também conquistar projetos adicionais, aumentar a sua quota nos gastos com infraestruturas de IA e introduzir com sucesso novas tecnologias. Quanto mais olhamos para além de 2028, mais tudo depende da futura quota de mercado da empresa num mercado cuja dimensão final ainda não pode ser determinada com precisão.

Os próximos anos serão, portanto, sobretudo um teste à capacidade de execução. Se a procura por memória, largura de banda e transferência de dados continuar a crescer, a Marvell poderá aumentar as vendas em várias áreas da infraestrutura simultaneamente. Se, no entanto, o problema da memória começar a atenuar-se mais rapidamente do que o mercado espera e os gastos com centros de dados abrandarem, as expectativas muito elevadas em relação à empresa poderão começar a jogar contra ela.

Será que a Marvell poderá tornar-se uma das maiores beneficiárias da IA?

A Marvell ocupa uma posição interessante no desenvolvimento da infraestrutura de inteligência artificial. A empresa não tem de competir com a Nvidia para criar o melhor chip de computação. Os seus produtos situam-se à volta desses chips, na área da memória, redes, comutadores, armazenamento e conectividade ótica. Se os sistemas de IA continuarem a crescer, a procura por estes componentes deverá também aumentar.

A maior oportunidade reside na intensificação contínua do problema da memória e da transferência de dados. Modelos de maior dimensão, contextos mais extensos e um número crescente de utilizadores aumentam a quantidade de informação que tem de ser armazenada e transferida. Num ambiente deste tipo, as soluções que permitem utilizar a memória de forma mais eficiente e transferir dados mais rapidamente poderão tornar-se tão importantes quanto o próprio poder de computação.

A Marvell dispõe também de várias fontes potenciais de crescimento. Os chips concebidos à medida podem aumentar as vendas à medida que os maiores operadores de centros de dados lançam projetos adicionais. As soluções óticas e de rede podem beneficiar do número crescente de chips a operar num único sistema, enquanto as tecnologias de memória podem ganhar com a crescente procura de capacidade e largura de banda.

Isto não significa que a concretização dos objetivos atuais da empresa seja um dado adquirido. Os próximos anos revelarão se a Marvell conseguirá efetivamente aumentar a sua quota nos gastos com infraestruturas de IA, se novos programas serão lançados conforme o planeado e se o crescimento das receitas se traduzirá numa rentabilidade suficientemente elevada. As condições no mercado da memória também serão importantes. Se a oferta de HBM aumentar rapidamente, parte da pressão que atualmente eleva o valor da utilização eficiente da memória poderá enfraquecer.

Nesta fase, a Marvell parece, acima de tudo, uma empresa que beneficia da crescente complexidade dos centros de dados. A sua vantagem não reside num único produto revolucionário, mas sim na sua capacidade de fornecer muitos dos componentes necessários para interligar potência de computação, memória e redes.

Se os gastos com IA se mantiverem elevados e o problema da transferência e armazenamento de dados continuar a intensificar-se, a Marvell tem potencial para crescer mais rapidamente do que um fornecedor tradicional de semicondutores. No entanto, se o investimento abrandar, a oferta de memória aumentar rapidamente ou os maiores clientes reduzirem as suas compras, o atual impulso de crescimento da empresa poderá enfraquecer significativamente.

Por enquanto, o ponto mais importante é que a Marvell está presente simultaneamente em várias áreas da infraestrutura de IA que se encontram em rápido crescimento. Isto confere à empresa uma margem substancial para um maior crescimento, mas, tendo em conta as suas metas financeiras ambiciosas, o mercado exigirá que essas metas sejam progressivamente validadas nos próximos trimestres.

Marvell Technology (D1)